Las poblaciones que están río abajo enfrentan tasas de mortalidad mayores. El que contamina va a tener que reparar los daños. Lo demostraron. Los autores son Mateus Dias (Princeton University), Rudi Rocha (Fundación Getulio Vargas), y Rodrigo Soares (Insper). Acaba de publicarse su investigación. En una de las revistas científicas de economía mejores del mundo (Review of Economic Studies).

Documentan el impacto del herbicida más usado en el mundo —glifosato— sobre los niños recién nacidos. Se enfocan en los efectos del agua contaminada en áreas distantes a la zona de aplicación del herbicida. Encuentran un deterioro en los resultados de salud de los niños que viven en localidades situadas río abajo. El incremento de glifosato en el período 2000-2010 llevó a un aumento del 5% en la tasa de mortalidad infantil.

Historia

Señalan los citados investigadores que existe evidencia de que se usaban pesticidas (sulfuro, en la civilización sumeria) ya en el 2500 antes de Cristo. Y la discusión sobre las posibles consecuencias negativas sobre la salud y el medioambiente ha estado presente en el siglo XX, llevando a veces a que el Estado imponga restricciones y, algunas veces, incluso la prohibición total. El caso más emblemático es el que citan en la introducción de su estudio: el DDT, un insecticida usado con gran frecuencia que fue finalmente prohibido por sus claras consecuencias negativas.

Se suelen encontrar pequeñas concentraciones de pesticidas en los cuerpos de la mayoría de las personas de las sociedades occidentales, incluso en aquellos individuos que viven en áreas urbanas y no tienen contacto directo con las respectivas sustancias. Hasta el momento en que se lanzó esta investigación, no estaba claro si pequeñas concentraciones realmente tienen implicaciones negativas para la salud.

El glifosato es el herbicida más usado en la historia de la humanidad (señala Dias y coautores que representa cerca del 30% del mercado internacional de herbicidas: y en los productores de soja, cuyas semillas genéticamente modificadas son complementarias al glifosato, ese porcentaje es aún más grande).

El caso brasileño

¿Cómo se podría medir científicamente el efecto del glifosato sobre la salud? Una posibilidad es armar un experimento. Consistiría en tomar dos poblaciones que estén sobre dos ríos distintos, y en uno de esos ríos echar glifosato. No parece un experimento muy ético, porque ya se ve que la población que reciba glifosato no va a estar muy contenta…

Pero apareció un experimento que se dio espontáneamente en Brasil. A mitad de los años 2000, los productores brasileños introdujeron las primeras generaciones de soja genéticamente modificada para ser resistente al glifosato. De esta manera, se pudo empezar a usar glifosato para matar todas las plagas que estén alrededor de la soja sin que el glifosato dañe a la soja.

Como la soja genéticamente modificada no se introdujo en todas las regiones de Brasil al mismo tiempo, los autores del estudio aprovechan a comparar las poblaciones que están rio abajo de zonas donde se aplicó el glifosato, con poblaciones que están sobre otros ríos que no recibieron glifosato.

La salud de los niños

Concentran su atención en la salud de los niños recién nacidos porque la exposición al glifosato puede ser identificada claramente (si quisieran ver el efecto sobre los adultos tendrían que hacer un seguimiento en la trayectoria de vida de los que nacieron cerca del río 30 años después… y ese seguimiento es mucho más difícil).

Otro dato interesante que justifica centrarse en los niños: cuando el niño está en gestación, el niño es particularmente sensible a las condiciones medioambientales. El glifosato puede afectar las células de la placenta, atacando el desarrollo del embrión.

Resultados

Dias y sus colegas encuentran que en las poblaciones que viven río abajo, incluso a una buena distancia de los lugares donde se aplica glifosato, los niños presentan peores resultados al nacer: más mortalidad infantil y bajo peso al nacer, y mayor tasa de bebes prematuros.

Y solo estudian la contaminación del agua sobre las poblaciones que están lejos, río abajo, no miden el efecto sobre la población cercana a la zona de aplicación del glifosato. Tampoco están teniendo en cuenta el impacto de este pesticida sobre las personas que lo manejan y están en contacto directo a diario. Así que el efecto final del glifosato parecería ser incluso mayor al encontrado por estos investigadores.

Escudriñaron las causas del incremento de la mortalidad infantil. ¿Por qué el glifosato causa más muertes? Encuentran que la mitad del crecimiento de la mortalidad se debe a que el glifosato afecta negativamente las condiciones en el período de gestación y nacimiento. Y el 20% del efecto restante viene por el impacto negativo del glifosato sobre las condiciones respiratorias. Afecta también la nutrición y oxigenación del niño cuando está en el útero.

Diseño de política

Terminan los investigadores señalando que el glifosato fue históricamente declarado como “seguro para el hombre en concentraciones normales”. Pero esta visión ha cambiado recientemente: aparecieron demandas en Estados Unidos, amenazas de prohibición en Europa, y evidencia científica de que el glifosato, aún en concentraciones por debajo de los límites legales, puede afectar negativamente las células humanas. El caso del glifosato es una muestra de los desafíos que enfrentan los países: el balance entre la mayor productividad en la agricultura y los efectos de los pesticidas sobre la salud.

¿Tiene Uruguay que cambiar alguna de sus regulaciones después de este descubrimiento científico de Dias, Rocha y Soares?

 -Alejandro Cid es Decano de la Facultad de Ciencias Empresariales de la Univerisdad de Montevideo.