Estamos a finales de 2025 y Donald Trump ha hecho lo que dijo que haría: imponer aranceles elevados (impuestos a las importaciones) a los bienes procedentes del extranjero, y aranceles extremadamente elevados a las importaciones procedentes de China. Estos aranceles han tenido exactamente el efecto que muchos economistas predijeron, aunque Trump insistió en lo contrario: precios más altos para los compradores estadounidenses.

Digamos que usted tiene una empresa que depende de piezas importadas (quizás de China, de México o de algún otro lugar). ¿Qué hace?

Bueno, la ley comercial estadounidense otorga al poder ejecutivo una amplia discreción para fijar aranceles, incluida la capacidad de conceder exenciones en casos especiales. De modo que usted solicita una de esas exenciones. ¿Se le concederá su solicitud?

En principio, la respuesta debería depender de si tener que pagar esos aranceles impone dificultades reales y amenaza los empleos estadounidenses. En la práctica, puede suponer con seguridad que otros criterios jugarán un papel. ¿Cuánto dinero ha aportado a los republicanos? Cuando se realizan retiros empresariales, ¿se realizan en los campos de golf y complejos turísticos de Trump?

No estoy haciendo especulaciones ociosas. Trump impuso aranceles significativos durante su primer mandato y muchas empresas solicitaron exenciones. ¿Quiénes las consiguieron? Un análisis estadístico publicado recientemente determinó que las empresas con vínculos republicanos, según sus contribuciones a la campaña de 2016, tenían significativamente más probabilidades (y las que tenían vínculos demócratas, menos probabilidades) de que se aprobaran sus solicitudes.

Pero eso fue solo un ensayo a pequeña escala de lo que podría venir. Si bien aún no tenemos detalles, las propuestas arancelarias que Trump lanzó durante la campaña tenían un alcance mucho más amplio y, en el caso de China, mucho más alto que todo lo que vimos la primera vez; el potencial de favoritismo político será un orden de magnitud mayor. Según tengo entendido, el término “capitalismo clientelista” se inventó para describir cómo funcionaban las cosas en Filipinas durante la dictadura de Ferdinand Marcos, que gobernó entre 1965 y 1986. Describe una economía en la que el éxito empresarial depende menos de una buena gestión que de tener las conexiones adecuadas, a menudo adquiridas haciendo favores políticos o financieros a quienes están en el poder. En la Hungría de Viktor Orban, por ejemplo, Transparencia Internacional estima que más de una cuarta parte de la economía está controlada por empresas con estrechos vínculos con el partido gobernante.

Ahora es muy probable que el capitalismo clientelista esté llegando a Estados Unidos.

Se han hecho muchos análisis del probable impacto macroeconómico de los aranceles de Trump, que, si son tan grandes como él ha sugerido, serán seriamente inflacionarios. Sin embargo, se podría decir que su influencia corruptora, a largo plazo, será una historia aún más importante.

¿Por qué los aranceles crean más potencial para el clientelismo que otros impuestos? Porque la forma en que operan bajo nuestras leyes ofrece mucho margen para la aplicación discrecional. El secretario del Tesoro no puede simplemente eximir a sus amigos del pago de impuestos a la renta (aunque Andrew Mellon repartió descuentos muy cuestionables en los años 1920). El presidente, en cambio, puede eximir a sus aliados de los aranceles. ¿Y alguien realmente cree que la administración Trump será demasiado ética para hacerlo? El propio Trump se ha jactado de su capacidad para manipular el sistema; se ha jactado de que no pagar su parte justa de impuestos lo hace “inteligente”.

¿Serán los aranceles el único motor potencial importante del capitalismo clientelista bajo la administración entrante? Es dudoso. Si se piensa, los planes de deportación de Trump también ofrecerán muchas oportunidades para el favoritismo.

Algunos de los asesores de Trump, en particular Stephen Miller, parecen imaginar que pueden purgar rápidamente a Estados Unidos de inmigrantes que ingresaron ilegalmente al país, deteniendo a millones de personas y poniéndolas en “enormes centros de detención”. Sin embargo, incluso si dejamos de lado las cuestiones legales, esto probablemente sea logísticamente imposible. Lo que es mucho más probable que veamos son años de intentos dispersos de hacer cumplir la ley, con redadas en varias empresas sospechosas de emplear a esos inmigrantes.

Pero, ¿qué criterios decidirán qué empresas se convertirán en objetivos prioritarios de esas redadas y cuáles quedarán tranquilas, exentas de hecho, durante años? ¿Qué piensa usted?

Y hay más, por supuesto. Por ejemplo, Trump ha sugerido su disposición a retirar las licencias de las cadenas de televisión que proporcionen, en su opinión, una cobertura desfavorable.

Si el capitalismo clientelista está llegando, ¿qué le hará a Estados Unidos? Obviamente será malo para la democracia, tanto al ayudar a asegurar una gran ventaja financiera republicana como al garantizar el apoyo vocal de las empresas a Trump, sin importar cuánto daño hagan sus políticas. También enriquecerá a Trump y a quienes lo rodean.

Más allá de eso, un sistema que recompensa a las empresas en función de sus conexiones políticas seguramente ejercerá un lastre sobre el crecimiento económico. Muchos intentos de explicar el pésimo historial económico de Italia durante la última generación atribuyen el mal desempeño en parte al clientelismo generalizado. Un estudio reciente concluyó que los regímenes populistas, ya sean de izquierda o de derecha (que, por lo general, también son capitalistas clientelistas) tienden a sufrir una penalización en el crecimiento a largo plazo de aproximadamente un punto porcentual cada año.

El tiempo lo dirá. La evidencia sugiere que las reglas para tener éxito en los negocios estadounidenses están a punto de cambiar, y no para bien.