La economía brasileña creció un 2,9% en 2023, prácticamente el mismo ritmo que el año anterior. Casi todo el crecimiento, sin embargo, se produjo en la primera mitad del año: en la comparación trimestral ajustada por estacionalidad, el PIB creció un 1,3% en el primer trimestre y un 0,8% en el segundo. En el segundo semestre, el crecimiento secuencial fue cero. En términos sectoriales, el crecimiento del año pasado estuvo determinado principalmente por el desempeño excepcional de la agricultura (crecimiento del 15,1%), mientras que entre los componentes de la demanda agregada destacó la contribución de 2,0 puntos porcentuales (p.p.) de las contribuciones netas de las exportaciones al crecimiento total.

Además del sector agrícola, los servicios también tuvieron un desempeño positivo, con un crecimiento del 2,4% en el año, reflejando el largo proceso de normalización pospandemia. La industria creció un 1,6%, casi en su totalidad debido a la industria extractiva (petróleo y minerales), que se expandió un 8,7%. La industria manufacturera, por su parte, cayó un 1,3%. El consumo familiar creció un 3,1%, mientras que la inversión en capital fijo cayó un 3,0%.

Como se destacó en la columna de enero, el crecimiento del año pasado superó ampliamente las expectativas que apuntaban, a principios de año, a una expansión del PIB de sólo el 0,8%. Esta subestimación ha sido utilizada por el gobierno como evidencia de “pesimismo crónico” por parte de los analistas económicos, quienes tenderían a subestimar el potencial de crecimiento de la economía (y, como consecuencia, estos analistas también verían menos margen para reducir las tasas de interés). Un fenómeno similar se repetiría este año: la proyección del Focus (encuesta semanal que realiza el Banco Central a instituciones financieras y consultoras) apunta a una expansión del 1,9%, mientras el gobierno apuesta a una tasa similar a la del año pasado.

Los primeros datos de la actividad económica a principios de año han sido favorables a las perspectivas: el comercio y los servicios registraron un comportamiento positivo en enero, e incluso la industria, que cayó en los primeros dos meses, ha mostrado cierta recuperación en el segmento de bienes de capital, muy castigado en 2023. El IBC-Br —indicador mensual de actividad económica calculado por el Banco Central para anticipar el PIB— creció un 0,6% en enero, dejando un carry over (efecto arrastre) del 1,2% para el primer trimestre.

Sin embargo, es en el mercado laboral donde los indicadores han sorprendido más, alentando así expectativas de un crecimiento más robusto este año. La tasa de desempleo se ha mantenido en un nivel relativamente bajo desde un punto de vista histórico, en torno al 7,5% de la población activa. El nivel de ocupación en enero fue un 2,0% superior al de enero de 2023, acelerándose en relación con las tasas interanuales de alrededor del 0,5% observadas hasta mediados del año pasado. El aumento del empleo se ha debido principalmente a la expansión de los empleos formales (sujetos a la legislación laboral), de modo que el grado de formalización de la economía habría aumentado de 57,9% en promedio en 2023 a 59,2% en enero. Al mismo tiempo, los ingresos laborales reales (ajustados por inflación) también han registrado un fuerte crecimiento (4,5% en enero). Combinado con el crecimiento del empleo, el aumento de los ingresos medios reales da como resultado un crecimiento del 6,2% en la masa real de ingresos laborales en el período.

A pesar de estos indicadores más favorables, una evaluación de la dinámica del año pasado parece apuntar, de hecho, a una desaceleración del crecimiento este año. Si en 2023 el sector agrícola contribuyó directamente con casi 1/3 del crecimiento (recordando que el sector tiene un peso de sólo el 7,1% en el PIB), este año las proyecciones son que el sector se contraiga un 1,1% debido a las condiciones climáticas desfavorables.

Además, la expansión del consumo en 2023 fue, en parte, producto del fuerte aumento de las transferencias de ingresos asociadas a las prestaciones y programas sociales de la seguridad social. En el caso del primero, el aumento real del valor del salario mínimo y la reducción de los retrasos en el otorgamiento de beneficios fueron factores importantes. En el caso de los programas sociales, especialmente Bolsa Família, hubo un aumento tanto en el valor promedio de los beneficios como en el número de beneficiarios, lo que incrementó estos gastos del programa del 0,9% al 1,5% del PIB entre 2022 y 2023. Como se destacó en anteriores análisis, el nuevo gobierno recibió autorización del Congreso a finales de 2022 para gastar un 1,5% del PIB por encima de lo permitido por la regla fiscal entonces vigente (PEC de Transición), de modo que el déficit primario del gobierno central para el año pasado fue 2,1% del PIB, frente a un superávit del 0,5% del PIB en 2022. Sin los gastos relacionados con la normalización de los pagos relacionados con sentencias judiciales (el llamado “precatório”, que fueron contenidos artificialmente en el año anterior, pero cuyo pago se realizó a finales de 2023), el déficit en 2023 habría sido del 1,2% del PIB, lo que aún representa un importante impulso fiscal, de 1,7 p.p. del PIB.

En 2024, el objetivo fiscal es llevar el déficit primario a cero. Es decir, a diferencia del año pasado, este año el impulso fiscal tiende a ser negativo. Desde el punto de vista del crecimiento del año, el estímulo podría provenir de la política monetaria, dado que la reducción de las tasas de interés, iniciada en agosto del año pasado, cuando la tasa Selic estaba en 13,75% anual, aún no había producido los efectos esperados sobre la economía. Sin embargo, el espacio para reducir las tasas de interés se ha ido reduciendo, y la tasa actual del 10,75% anual ya está cerca del punto terminal esperado por el mercado, que proyecta una tasa del 9,0% a.a. al final del año. Esta percepción surge, en parte, de tasas de inflación levemente superiores a las proyectadas en los primeros dos meses, y en parte del ruido que vienen causando entre los agentes económicos los recientes anuncios de políticas con un fuerte sesgo intervencionista.

En 2023, la tasa de inversión en la economía alcanzó el 16,5% del PIB, un reflejo de las tasas de interés aún altas y de las incertidumbres que aún existen sobre las perspectivas a mediano y largo plazo de la economía. Es difícil imaginar que el crecimiento pueda mantener el nivel de los últimos dos años sin una recuperación de la inversión, así como en ausencia de medidas capaces de acelerar el crecimiento de la productividad, incluidas aquellas destinadas a mejorar la calidad de la educación. Apostar por medidas para estimular la demanda —es decir, el consumo— parece la forma más rápida de llevar al rápido agotamiento de la capacidad ociosa restante, presionando la inflación y produciendo un crecimiento de corta duración, otra “vuelo de la gallina”, como tantos observados en el período reciente.