Disyuntiva en el Viejo Continente

Después de casi 18 meses de depender de costosos programas de ayuda de emergencia para apoyar sus economías durante la pandemia, los gobiernos de toda Europa están reduciendo algunas de estas medidas, contando con un crecimiento económico floreciente y el poder de las vacunas para llevar la carga desde aquí.

Pero la propagación insurgente de la variante delta del coronavirus ha arrojado una nueva variable en ese cálculo, lo que generó preocupaciones sobre si este es el momento para los retrocesos programados en la asistencia financiera.

La tensión se puede ver en Francia, donde el número de casos de virus ha aumentado más del 200% con respecto al promedio de hace dos semanas, lo que llevó al presidente Emmanuel Macron a intentar presionar a los franceses para que se vacunen amenazando con hacer más difícil comprar, cenar o trabajar, si no lo hacen.

Al mismo tiempo, se está reduciendo parte de la ayuda pandémica en Francia, incluida la generosa financiación estatal que evitó los despidos masivos al subsidiar los salarios y el alivio para algunas empresas que luchan por pagar sus facturas.

Un panel del gobierno instó recientemente a "la mayor precaución" acerca de reducir aún más la ayuda de emergencia al final del verano.

La economía de la eurozona finalmente ha salido de una recesión de doble caída, según mostraron los datos de la semana pasada, revirtiendo la peor recesión de la región desde la Segunda Guerra Mundial. Los gobiernos de la Unión Europea, que han gastado casi 2 billones de euros en ayuda y estímulo pandémico, han liberado a casi todas las empresas de las restricciones de bloqueo, y el bloque europeo tiene como objetivo vacunar completamente al 70% de los adultos en otoño para ayudar a cimentar el repunte.

Pero los obstáculos para una recuperación total en Europa siguen siendo grandes, lo que genera preocupaciones sobre la terminación de la ayuda que se ha extendido repetidamente para limitar el desempleo y las quiebras.

“Los gobiernos han brindado un apoyo muy generoso durante la pandemia con resultados positivos”, dijo Bert Colijn, economista senior de la zona euro en ING. "Cortar la ayuda demasiado rápido podría crear una réplica que tendría efectos económicos negativos después de que han hecho tanto".

En Gran Bretaña, el gobierno ha detenido las subvenciones para la reapertura de empresas después de los bloqueos de COVID-19 y pondrá fin a un complemento especial de beneficios por desempleo en octubre. Al menos la mitad de los 19 países que usan el euro ya han reducido drásticamente la ayuda pandémica, y los gobiernos de España a Suecia planean eliminar gradualmente los subsidios por valor de miles de millones de euros de manera más agresiva en otoño y hasta fin de año.

Alemania permitió recientemente la expiración de una regla que exime a las empresas de declararse en quiebra si no pueden pagar sus facturas. Las vacaciones de pago de la deuda para las empresas que tomaron préstamos baratos respaldados por el gobierno, pronto se reducirán en la mayoría de las economías de la eurozona.

Y después de repetidas extensiones, los esquemas de retención de empleo respaldados por el Estado, que han costado a los países de la Unión Europea más de 540 mil millones de euros, terminarán en septiembre en España, los Países Bajos, Suecia e Irlanda, y se volverán menos generosos en los países vecinos en todos menos los sectores más afectados del turismo y la hostelería.

Los programas de ayuda que ayudaron a amortiguar las pérdidas de ingresos de 60 millones de personas en el punto más álgido de la crisis, siguen pagando a millones de trabajadores en espera. Las empresas y los autónomos tienen acceso a miles de millones en préstamos a bajo interés, subvenciones financiadas por el Estado y exenciones fiscales.

Mientras tanto, los empleados han comenzado a regresar a oficinas, tiendas y plantas de fábrica. Los fabricantes de automóviles globales están trabajando para adaptarse a los problemas de la cadena de suministro. Los pequeños minoristas están ofreciendo ventas online y los cafés ofrecen servicio de comida para llevar.

Los gobiernos están apostando a que el impulso del crecimiento será suficiente para que sus economías abandonen el soporte vital.

"No podemos usar dinero público para compensar las pérdidas en el sector privado para siempre", dijo Guntram Wolff, director de Bruegel, una institución de investigación económica con sede en Bruselas. "Es por eso que necesitamos encontrar una estrategia para salir".

Los gobiernos buscan reasignar más gastos hacia áreas de la economía que prometen crecimiento futuro.

"Es crucial cambiar el gasto hacia sectores que sobrevivirán a la pandemia", dijo Denis Ferrand, director de Rexecode, una organización francesa de investigación económica. "Necesitamos acelerar una transformación en digitalización, energía y medio ambiente".

Pero una importante franja de trabajadores corre el riesgo de perder sus trabajos cuando se retira el apoyo a los ingresos, especialmente en las industrias de la hospitalidad y los viajes, que continúan operando hasta un 70% por debajo de los niveles prepandémicos. Es probable que la transición sea dolorosa para muchos.

En Gran Bretaña, un programa de licencia que ha salvado 12 millones de puestos de trabajo desde el comienzo de la pandemia, hoy mantiene a menos de 2 millones de trabajadores en espera. Pero después de que el plan termine en septiembre, es probable que alrededor de 250.000 personas pierdan sus trabajos, pronosticó el Banco de Inglaterra.

“Una fracción significativa de las personas que salgan de la licencia y no sean recontratadas se enfrentarán a grandes caídas de ingresos”, dijo Tom Waters, economista investigador senior del Instituto de Estudios Fiscales de Londres.

Las pequeñas empresas que no habrían sobrevivido a la crisis sin la ayuda del gobierno ahora están calculando cómo mantenerse de pie sin ella.

Fabien Meaudre, que dirige una boutique de jabón artesanal en el centro de París, obtuvo más de 10.000 euros en subvenciones y un préstamo respaldado por el Estado que le permitió mantenerse a flote durante y después de los tres cierres nacionales impuestos en Francia desde que golpeó la pandemia.

Ahora que su tienda ha vuelto a abrir, el negocio está comenzando a volver a la normalidad. "Pero no hay turistas y está muy tranquilo", dijo.

“Estamos muy agradecidos por la ayuda que recibimos”, agregó Meaudre. "Pero sabemos que tendremos que devolver este dinero".

Macron, quien prometió dirigir la segunda economía más grande de Europa a través de COVID "sin importar el costo", está liderando a otros países en tratar de presionar por un punto de inflexión donde los bloqueos que requerían un apoyo gubernamental masivo se vuelven cada vez menos necesarios.

Pero la variante delta está volcando incluso los esfuerzos más cuidadosamente calibrados para mantener abiertas las economías.

En los Países Bajos, donde la mitad de la población está completamente vacunada, el gobierno restableció recientemente algunas restricciones de COVID días después de levantarlas, ante el aumento de los casos de delta.

España y Portugal se han estado recuperando de las cancelaciones de hoteles a medida que la variante se extendía en los puntos calientes de vacaciones que necesitan desesperadamente un impulso económico. La isla griega de Mykonos incluso prohibió la música temporalmente para detener las grandes reuniones, haciendo que los turistas huyeran y creando una nueva miseria para las empresas que esperaban una recuperación.

Y en Francia, las organizaciones comerciales que representan a los cines y las instalaciones deportivas están preocupadas de que el nuevo requisito de Macron de que las personas lleven un llamado pase de salud (que demuestre la vacunación, una prueba negativa o una recuperación reciente de COVID) para ingresar a espacios abarrotados ya está acabando con una recuperación incipiente. .

Algunas grandes salas de cine perdieron hasta el 90% de los clientes de un día para otro cuando el requisito del pase de salud entró en vigor esta semana, dijo Marc-Olivier Sebbag, representante de la Federación Nacional de Cines Franceses. "Es una catástrofe", dijo.

Tal precariedad ayuda a explicar por qué algunos funcionarios temen dejar que el apoyo caduque por completo, y los economistas dicen que es probable que los gobiernos tengan que seguir gastando, aunque a niveles más bajos, mucho más allá de cuando esperaban reducirse.

Retirar la ayuda está "totalmente justificado si hay una recuperación rápida", dijo a los periodistas la semana pasada Benoît Coeuré, ex gobernador del Banco Central Europeo y jefe del panel del gobierno francés que evalúa el gasto pandémico.

"Pero todavía hay incertidumbre, y si el rebote no llega o si es más débil de lo esperado", dijo, "tendremos que acelerar la eliminación del apoyo".

(*) Liz Alderman, corresponsal de TNYT en el área Negocios en Europa.