OPINIÓN

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Son las 7:38 a.m. de un martes, específicamente el 19 de octubre de 2021, y voy a tomar un taxi desde el aeropuerto Kennedy hasta el edificio de The New York Times. Si hubiera tomado ese viaje muy temprano en la mañana, cuando no había tráfico, le habría llevado menos de media hora. Pero finalmente el viaje fue como una hora y 15 minutos, para cubrir aproximadamente 16 millas.

¿Qué causó este tráfico enredado? Podríamos ver retrasos importantes en la autopista de Long Island y en el túnel Queens-Midtown; no sé de qué se trataba. Podrían haber sido accidentes, autos atascados, o simplemente el tipo de atascos de tráfico aleatorios que siempre ocurren una vez que las carreteras están lo suficientemente congestionadas. Sin embargo, en un nivel fundamental, los detalles no son el punto. La razón por la que se tarda mucho más en hacer el viaje Kennedy-New York Times durante el trayecto de la mañana de lo que se tarda fuera de las horas pico es que esto es lo que sucede cuando más personas intentan utilizar las carreteras de las que la red de carreteras puede manejar fácilmente.

Es una forma de ver los aspectos básicos de los problemas de la cadena de suministro que hacen subir muchos precios y pueden interferir con sus compras navideñas.

Ha habido excelentes informes sobre los detalles del desorden logístico que ha creado escasez de casi todo, con mucha cobertura que se centra en particular en el atasco en el puerto de Los Ángeles; esa puerta de enlace y el puerto contiguo de Long Beach son los puntos de entrada para el 40% de las importaciones marítimas de EE.UU. Pero es importante no dejar que los detalles oscurezcan el panorama general.

La cadena de suministro no se ha roto: los puertos de EE.UU. en realidad están descargando una cantidad récord de mercancías. La razón por la que todo se retrasa es que la gente está tratando de comprar más cosas que nunca, y sus demandas están superando la capacidad de la cadena de suministro, de la misma manera que el tráfico de viajes diarios en la mañana en Nueva York supera la capacidad de la red de carreteras. Y una vez que las cosas están tan estresadas, las pequeñas interrupciones tienden a convertirse en grandes retrasos.

En un gráfico adjunto, puede ver el gasto real en bienes de consumo duraderos, desde automóviles hasta electrodomésticos de cocina y equipos para hacer ejercicio, expresado como un índice con el inicio de la pandemia establecido en 100.

Hubo un gran aumento: ¡34% en 13 meses!, que sólo ha retrocedido parcialmente. También hice un esbozo de la tendencia prepandémica, para mostrar que esto estaba muy lejos de la experiencia anterior.

¿Qué explica este aumento? La demanda general de los consumidores ha sido fuerte, impulsada por controles de estímulo. Pero eso ha sucedido durante recuperaciones económicas anteriores. Lo que es especial esta vez es que la demanda se ha sesgado: los consumidores están comprando menos servicios y más bienes de lo habitual. O como podríamos decir, han estado renunciando a experiencias y adquiriendo cosas en su lugar. Otro gráfico adjunto muestra el consumo de bienes duraderos y servicios desde el comienzo de la pandemia, con los bienes duraderos superando a los servicios desde abril de 2020.

¿Por qué el sesgo? No es un misterio: hemos tenido miedo de disfrutar de muchas de nuestras experiencias habituales y hemos comprado cosas para compensar. La gente comía menos fuera, ya sea porque estaba prohibido comer en el interior o porque no se sentía seguro, por lo que remodelaron sus cocinas. La gente no podía o no quería ir al gimnasio, por lo que compraron equipos para hacer ejercicio.

Entonces, ¿qué puede ayudar a resolver problemas con la cadena de suministro? Las medidas de emergencia, como intentar movilizar recursos para mantener los puertos abiertos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, pueden ayudar un poco. A largo plazo, las inversiones en infraestructura podrían ayudar mucho más: los puertos, las líneas ferroviarias, etc. de EE.UU. están en mal estado en comparación con sus contrapartes en otros países y podrían mejorarse mucho.

Pero lo más importante que podría traer un alivio rápido sería deshacer el sesgo en la demanda haciendo que las personas se sientan seguras comprando más servicios y menos bienes. La forma de hacerlo es controlando la pandemia, sobre todo vacunando a más personas.

¿Y cómo podemos vacunar a más personas? Mandatos. No es necesario dedicar tiempo a refutar las afirmaciones de que exigir que los trabajadores o los clientes se vacunen es un asalto a la libertad: lo siento, pero la libertad no significa tener el derecho de exponer a otras personas a una enfermedad potencialmente mortal. En este punto, también podemos descartar las afirmaciones de que exigir la vacunación perturbará la economía: si bien muchas personas dijeron a los encuestadores que renunciarían en lugar de vacunarse, en la práctica, los empleadores que han requerido la vacunación solo han experimentado un puñado de renuncias.

En otras palabras, lo que nuestra economía necesita ahora es un tiro en el brazo, o más bien, millones de disparos en millones de brazos. Y los mandatos de vacunas proporcionarán esas vacunas, además de salvar vidas.