Los datos publicados la semana pasada por el Departamento de Comercio de Estados Unidos mostraron que México superó a China en 2023 para convertirse en el principal socio comercial de Estados Unidos. Mientras que las exportaciones de México al mercado estadounidense aumentaron un 4,6%, las exportaciones chinas se desplomaron un 20% respecto al año anterior, colocando a México en el primer lugar.

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Lo sorprendente de la noticia no fue que efectivamente sucediera, sino que tardó 30 años en ocurrir después de la firma del TLCAN (Tratado de Libre Comercio de América del Norte) de 1994, reemplazado por el T-MEC en 2020. México disfrutó de las ventajas de una ubicación geográfica inmediata, proximidad, bajos costos, estrechas relaciones diplomáticas y aranceles casi nulos sobre sus exportaciones a los otros miembros del TLCAN, Estados Unidos y Canadá, parecía un socio comercial natural y complementario.

La crisis del peso que afectó a México poco después de la firma del TLCAN fue un revés, al igual que la crisis de 2000-2002 y la Gran Recesión, pero hubo muchos años para que la dinámica economía mexicana se recuperara y alcanzara el primer lugar.

Pero en 2001 China se unió a la Organización Mundial del Comercio (OMC). Una combinación de salarios y precios chinos muy bajos, la manipulación de la moneda china para hacer sus exportaciones muy atractivas y los avances tecnológicos que redujeron los costos del transporte marítimo significaron que China pudo superar a México en 2004-2006 y convertirse en el principal socio comercial de Estados Unidos.

En cierto sentido, se podría decir que la entrada explosiva de China en la escena del comercio mundial robó la promesa de México. La esperanza del TLCAN era que, a medida que México comenzara a ejercer su ventaja comparativa en el sector manufacturero, no sólo se convertiría en el socio comercial clave de Estados Unidos, sino que los salarios y el empleo aumentarían en México en los sectores que participaban en el comercio del TLCAN. Aunque se predijo que los salarios y el empleo en los mismos sectores caerían en Estados Unidos, los economistas esperaban que los consumidores estadounidenses fueran compensados con los bienes de menor precio que México comenzaría a producir.

Treinta años después, poco ha resultado como se esperaba. Los salarios mexicanos en general, ajustados a la inflación, apenas han aumentado desde que se firmaron los tratados NAFTA y USMCA. Parte de la explicación es que la producción relacionada con el TLCAN es una parte relativamente pequeña de la economía mexicana. Otra es que el alto grado de informalidad en el mercado laboral mexicano ha impedido que los trabajadores se beneficien plenamente. Otra posible causa es el exceso de ganancias de los propietarios de empresas en ambos lados de la frontera. Un importante análisis del tema concluyó que “si bien el TLCAN ha tenido un pequeño efecto positivo sobre los salarios urbanos en México, no ha sido lo suficientemente poderoso como para contrarrestar otras fuerzas que mantienen bajos los ingresos laborales”. Pero una razón de peso para el estancamiento de los salarios mexicanos es que los productos fabricados por trabajadores chinos con salarios aún más bajos desplazaron las exportaciones mexicanas potenciales al mercado estadounidense durante años, eliminando los beneficios esperados para México y manteniendo en gran medida estancados los ingresos mexicanos.

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 ¿Qué es lo que finalmente llevó a México a la palestra como principal socio comercial de Estados Unidos en 2023 (y principal socio comercial manufacturero desde 2022)? Hay tres fuerzas principales, sólo una de ellas económica, que rompieron la tendencia de las exportaciones chinas en constante aumento y pueden mantener a México en el primer lugar en el futuro previsible.

La primera es la geopolítica. El expresidente estadounidense Donald Trump lanzó una guerra comercial en 2018 con especial foco en China, que resultó ser políticamente popular. Impuso aranceles a casi el 67% de las exportaciones de China al mercado estadounidense y el presidente Joe Biden no los ha reducido. La animosidad hacia China se vio agravada por la invasión rusa de Ucrania en 2022 y la percepción de que China se puso del lado del invasor.

Actualmente, el arancel promedio de Estados Unidos sobre las importaciones chinas es del 19,3%, ligeramente inferior al arancel promedio de China sobre sus importaciones desde Estados Unidos (21,2%), pero mucho más alto que el arancel promedio aplicado a las importaciones entre los miembros de la OMC, que es del 9%. (El arancel promedio estadounidense sobre productos mexicanos es sólo del 0,2%). Independientemente de quién gane las elecciones presidenciales de 2024 en Estados Unidos, es poco probable que estos aranceles bajen mucho. Trump ha amenazado con aranceles de hasta el 60% a las importaciones chinas, y el presidente Biden está considerando nuevos impuestos sobre los automóviles eléctricos, algunos semiconductores y los insumos para productos de energía solar de China.

Por supuesto, la pandemia global que comenzó en 2020 marcó un antes y un después en las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China. La ruptura de las cadenas de suministro y el aumento vertiginoso del precio del transporte marítimo (el índice de costos de envío de Shanghai era seis veces mayor en febrero de 2022 que antes de Covid) trastocó los patrones comerciales prevalecientes y expuso las vulnerabilidades de construir negocios en torno a cadenas de suministro globales remotas. Cuando China se encerró con su destructiva política de Covid cero, el comercio volvió a congelarse.

Por lo tanto, muchas empresas occidentales recurrieron a otros socios comerciales, y las tendencias hacia el near-shoring o friendshoring en el comercio y la inversión parecieron cobrar impulso. Las empresas chinas han tenido que encontrar formas de prosperar en este nuevo entorno, y una de sus respuestas ha sido el “transbordo”: exportar productos chinos a México y luego reexportarlos desde allí a Estados Unidos, para evitar los aranceles. Esta práctica es vigilada de cerca en virtud de los tratados TLCAN/USMCA, pero datos recientes sobre el número de contenedores chinos que van a México (un aumento del 28% durante el año pasado) muestran que puede estar ocurriendo un transbordo generalizado. Si este fuera el caso, paradójicamente, China podría seguir siendo el principal socio comercial de Estados Unidos.

Las empresas chinas también tienen una segunda opción: invertir directamente en México con la intención de producir allí para exportar al mercado estadounidense. Estados Unidos tradicionalmente representa alrededor de la mitad de todos los flujos de inversión extranjera directa (IED) hacia México, y la mitad de esa cifra se destina al sector manufacturero. China ha representado sólo alrededor del 1% de toda la IED en México. Aunque es difícil obtener datos, algunas fuentes indican que la inversión extranjera china en México ha aumentado sustancialmente desde 2018 y se concentra en bienes para exportar al mercado estadounidense: productos electrónicos, automóviles, electrodomésticos y servicios. Sin embargo, los datos sobre la IED total en México aún no muestran este aumento: entre el momento en que se firmó el TLCAN y 2022, los flujos de IED de todos los países hacia México generalmente se han mantenido en el rango del 2-3% del PIB mexicano. Si China de hecho está invirtiendo dinero en inversiones mexicanas para poder eludir los aranceles y exportar a Estados Unidos, esto podría convertirse en una nueva fuente de tensión con el gobierno estadounidense.

Pero el principal cambio económico es que los salarios chinos han aumentado con el rápido crecimiento del PIB, y esto ha hecho que sus exportaciones sean menos competitivas. Cifras recientes de una fuente muestran que el salario mensual promedio en el sector manufacturero de China ha aumentado a 840 dólares, en comparación con sólo 480 dólares en México; otro dice que las cifras promedio por hora son US$6,50 y US$4,82, respectivamente (en comparación con unos $25/hora en Estados Unidos). El siguiente cuadro muestra la diferencia en los salarios mínimos legales mensuales. La moderación salarial de México puede haberlo convertido en un fabricante con salarios más bajos que China, aumentando su competitividad.

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¿Cómo afectará el ascenso de México a sus socios comerciales del T-MEC y al mundo? En el lado negativo, si el giro hacia las exportaciones mexicanas en lugar de las chinas se debe a la animosidad o los aranceles, las empresas y los consumidores estadounidenses están pagando un precio más alto que antes, lo que representa una pérdida neta para ellos. En el lado positivo, un mayor comercio entre vecinos cercanos es una buena noticia para el medio ambiente, ya que reduce las emisiones del transporte marítimo.
 
En un nivel más profundo, el pensamiento predominante sobre el comercio y la globalización puede estar alejándose de preocupaciones puramente económicas hacia cuestiones más amplias sobre el clima, la resiliencia de las cadenas de suministro e incluso la seguridad nacional. En todos estos aspectos, más comercio con México es una mejor noticia. Posiblemente el cambio pueda incluso presagiar una tendencia hacia una integración más estrecha entre las naciones de las Américas, que durante mucho tiempo han sido socios comerciales naturales pero han tardado en realizar su potencial. Un mayor comercio y una mayor inversión en manufacturas o servicios por parte de Canadá, Estados Unidos o México en sus socios estadounidenses del sur beneficiarían a todas las partes y ayudarían a abordar los problemas políticamente cargados de pobreza e inmigración.

Ha tardado mucho en llegar. Pero, si después de su lento ascenso, México conserva su posición como principal socio comercial de Estados Unidos, esto es un buen augurio para el futuro de todas las partes y para los continentes americanos. Una América del Norte y del Sur más integrada, con sus afinidades naturales, ha tardado en llegar y, si se hace realidad, presentará muchas oportunidades futuras para ambos continentes.

- Gaille Allard es Profesora de Economía, IE University; Doctora en Economía, University of California at Davis (USA). Este artículo fue publicado en IE Insights.