La economía estadounidense está superando a sus pares mundiales. La inflación se está moderando y la Fed está recortando las tasas de interés. Si a esto le sumamos una disminución de los cruces ilegales de la frontera sur y una producción nacional acelerada en varias industrias críticas, obtenemos una lista aproximada de las promesas de campaña de Trump. Es una lista de victorias económicas que Trump está heredando en gran parte debido a las políticas que la Reserva Federal y la administración Biden han aplicado en los últimos años.

La economía está mejor de lo que la mayoría de los economistas predijeron hace unos años. Los pronosticadores advirtieron ampliamente que la Fed dañaría gravemente la economía al intentar controlar la inflación galopante aumentando drásticamente las tasas de interés en 2022 y 2023. En cambio, los aumentos de precios han disminuido sustancialmente sin una implosión más amplia. La tasa de desempleo es baja. Los consumidores están gastando. “La economía estadounidense ha sido extraordinaria”, dijo el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, durante una conferencia de prensa el pasado miércoles, después de que la Reserva Federal redujera las tasas por tercera vez este año. Pero una variedad de riesgos, algunos pura casualidad, otros planteados por Trump, podrían interferir con ese resultado optimista justo cuando el presidente recién reelegido asuma el cargo.

Un riesgo de la Fed. La conferencia de prensa de Powell subrayó que un factor económico impredecible es la política del banco central, que depende de las perspectivas de inflación. Después de moderarse drásticamente en 2023 y durante gran parte de 2024, los aumentos de precios han sido más persistentes de lo esperado en los últimos meses. Ese fue un factor que impulsó a los funcionarios de la Fed a revisar al alza sus pronósticos de inflación para el próximo año.

Pero el reciente progreso mediocre en las ganancias de precios no es la única razón para preocuparse por las perspectivas de inflación. Los shocks puntuales han impulsado repetidamente los aumentos de precios en los últimos años y siguen siendo una preocupación: por ejemplo, los precios de los huevos han vuelto a subir en medio de un brote de gripe aviar.

Los economistas también han advertido que las propias políticas de Trump podrían elevar la inflación. En particular, el presidente electo ha prometido imponer grandes aranceles a los socios comerciales de EE.UU., en particular a China, una medida que podría aumentar los precios al consumidor de los bienes importados.

Los funcionarios de la Reserva Federal aún no tienen una buena idea de lo que abarcarán las políticas de Trump ni de cuánto podrían añadir a la inflación. Pero si hacen subir los precios, eso podría impedir que los funcionarios recorten las tasas de interés tanto como lo harían de otra manera.

La Reserva Federal redujo su tasa de política al 4,4% el miércoles en su tercer y último recorte de 2024. Eso es notablemente menor que el 5,3% de hace tres meses, pero sigue siendo más alto que en cualquier momento del primer mandato de Trump. No está claro cuánto más podrá recortar la Fed, pero parece casi garantizado que habrá menos recortes de tasas de los que esperado.

Como las tasas más altas de la Fed ayudan a mantener más altas las tasas hipotecarias y otros costos de endeudamiento de los consumidores, probablemente resulten incómodas para quienes buscan comprar una casa o financiar un automóvil.

Y las familias ya están viendo el impacto temprano en sus carteras de acciones. Los precios de las acciones se desplomaron el miércoles mientras los inversores se preparaban para un período de costos de endeudamiento más altos sostenidos. El índice S&P 500 cayó casi un 3%, su peor caída desde agosto. El Promedio Industrial Dow Jones cayó por décimo día consecutivo, su racha de pérdidas más larga desde octubre de 1974.

Al mismo tiempo, las previsiones de tasas más altas por más tiempo de la Fed son una señal de fortaleza: la economía no ha mostrado señales de resquebrajarse bajo la reciente política monetaria de la Fed. La tasa de desempleo se sitúa en un mínimo histórico del 4,2%, aunque ligeramente superior al 3,7% de hace un año. El PIB ha estado creciendo a un ritmo sólido, incluso después de ajustarlo a la inflación. El crecimiento de la productividad ha sido sólido en los últimos trimestres, la gente está creando empresas y los consumidores siguen esperando gastar. “Es una economía que, en conjunto, es la envidia del mundo”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG US.

 La cuestión de la inflación. Si bien gran parte de la trayectoria de la economía depende de lo que suceda a continuación con la inflación y las tasas de interés, las perspectivas también dependen de las políticas económicas que siga la Casa Blanca. Los economistas y los funcionarios de la Fed están particularmente centrados en lo que sucede con el comercio. Si los aranceles hacen subir los precios al consumidor, el momento económico será muy diferente al que enfrentó Trump durante la guerra comercial que inició en su primera administración. Las empresas y los individuos se han acostumbrado a los costos cada vez mayores y podrían estar preparados para reaccionar acaparando productos o pagando más.

Powell reconoció el miércoles la incertidumbre en torno a las políticas que Trump podría seguir y sugirió que el banco central necesitaba mayor claridad sobre lo que podría suceder antes de poder determinar su respuesta. Pero Powell asintió con la cabeza ante el hecho de que los economistas de la Fed estaban pensando en las posibilidades detrás de escena.

Dijo que algunos funcionarios de la Fed habían integrado la posibilidad de cambios de política en sus pronósticos para el próximo año, mientras que otros no, y que las incógnitas estaban inspirando un enfoque cauteloso entre algunos banqueros centrales. “No es muy diferente a conducir en una noche de niebla o entrar en una habitación oscura llena de muebles”, dijo Powell. “Simplemente hay que reducir la velocidad”.