Una mañana de diciembre en el centro de Londres, más de dos docenas de personas procedentes de instituciones influyentes de todo Oriente Medio, Europa y Estados Unidos se reunieron en una sala de conferencias para perseguir una aspiración que, en ese momento, rayaba en lo absurdo. Estaban allí para planificar la reconstrucción y el desarrollo económico a largo plazo de la Franja de Gaza.

Gaza estaba bajo bombardeos implacables por parte de las fuerzas militares israelíes en respuesta a los ataques terroristas lanzados por Hamás en octubre. Las comunidades de todo el territorio estaban quedando reducidas a escombros y decenas de miles de personas habían sido asesinadas. Las familias se enfrentaron a la inmediatez del hambre, el miedo y el dolor.

Sin embargo, en la reunión en Londres, los miembros del establishment internacional discutieron cómo eventualmente transformar a Gaza de un lugar definido por el aislamiento y la pobreza a un centro comercial mediterráneo centrado en el comercio, el turismo y la innovación, generando una clase media.

El grupo incluía altos funcionarios de agencias de desarrollo económico estadounidenses y europeas, ejecutivos de empresas financieras y de construcción de Medio Oriente y dos socios de la firma consultora internacional McKinsey & Co. Oficialmente, asistían sólo como individuos, no como representantes de sus instituciones.

El plan que elaboraron está muy alejado de la terrible realidad que enfrenta Gaza hoy. Convertirlo en realidad requeriría el fin de una guerra que ha dejado el territorio devastado, por no hablar de decenas de miles de millones de dólares en inversiones. También exigiría una resolución a la monumental y enteramente incierta cuestión política de quién controlará eventualmente Gaza, y luego la cooperación de esa autoridad. Todo eso hace que el plan esté muy lejos de ser un plan de acción.

Sin embargo, los participantes sostienen que el mero ejercicio de trazar un futuro más próspero tiene valor porque puede preparar el camino para proyectos una vez que las condiciones sean adecuadas, una noción que ha impulsado dicha planificación en zonas de conflicto como Kuwait después de que fuera invadido por Irak y Ucrania. .

"Estamos proponiendo conectar Gaza con el mundo a largo plazo", dijo Chris Choa, fundador y director de Outcomist, una firma londinense que diseña proyectos de desarrollo urbano a gran escala, y uno de los convocantes iniciales del grupo, conocido como Palestina emergente.

Entre los involucrados se encuentran Hashim Shawa, presidente del Banco de Palestina, un banco comercial; Samer Khoury, director ejecutivo de Consolidated Contractors International, una empresa de construcción dedicada a importantes proyectos en todo Oriente Medio; y Mohammed Abukhaizaran, miembro de la junta directiva del Arab Hospitals Group, un proveedor médico en Cisjordania. Todos tendrían potencialmente un interés en el eventual trabajo de reconstrucción.

"Tan pronto como comenzó la guerra, mi equipo y yo comenzamos a desarrollar un plan para construir una instalación en Gaza tan pronto como termine la guerra", dijo Abukhaizaran en una entrevista.

El grupo tiene claro que la tarea más urgente es la entrega de alimentos, agua, atención sanitaria y alojamiento de emergencia a los residentes de Gaza, que ahora se enfrentan a una catástrofe. Pero el objetivo principal de su plan es la reconstrucción que se desarrollaría durante las siguientes décadas.

"La guerra de Gaza debe terminar de inmediato y habrá un esfuerzo humanitario increíble e inmediato", dijo Abukhaizaran. "Pero también debemos pensar a largo plazo en la construcción de un futuro mejor para los palestinos en Gaza y Cisjordania".

La iniciativa, una de varias en discusión, ha ganado el interés y el asesoramiento de importantes organizaciones financieras internacionales, incluido el Banco Mundial, dijo un alto funcionario de la agencia que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar públicamente. El banco considera el plan como una contribución útil hacia una estrategia que podría generar empleos en Gaza mediante la integración del territorio a la economía global.

Representantes de agencias gubernamentales estadounidenses asistieron a talleres sobre Palestina Emergente y ofrecieron asesoramiento sobre los detalles del plan, dijo un alto funcionario estadounidense, que también habló con la condición de no ser identificado. El compromiso estadounidense con la iniciativa ha sido impulsado por la suposición de que se necesitan mayores oportunidades económicas en Gaza para socavar el apoyo popular a Hamás, añadió el funcionario.

El plan se centra en una serie de proyectos importantes, incluido un puerto de aguas profundas, una planta desalinizadora para proporcionar agua potable, un servicio de atención médica en línea y un corredor de transporte que conecte Gaza con Cisjordania. Un fondo para la reconstrucción y el desarrollo supervisaría las iniciativas futuras.

Los componentes más prospectivos, como la reducción de las barreras aduaneras al comercio y la introducción de una nueva moneda en lugar del shekel israelí, suponen el eventual establecimiento de una autonomía palestina, un paso que el primer ministro de Israel, Benjamín Netanyahu, ha prometido resistir. También ha dejado de lado la perspectiva de que la futura gobernanza de Gaza pueda incluir un papel para la Autoridad Palestina, el socio potencial más obvio para la iniciativa de reconstrucción.

El enorme precio de cualquier reconstrucción es otro impedimento. El costo de los daños a la infraestructura crucial de Gaza ha alcanzado los 18.500 millones de dólares, según una estimación reciente del Banco Mundial y las Naciones Unidas. La mitad de la población está al borde de la hambruna y más de un millón de personas carecen de hogar.

Quién podría proporcionar dicha financiación es una de las variables más importantes. Un plan de desarrollo anterior para los territorios palestinos impulsado por la administración Trump en 2019 preveía una inversión sustancial de países del Golfo Pérsico como los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin. La nueva iniciativa aún tiene que involucrarse con los países del Golfo, dijo Choa.

El imperativo de desarrollo en Gaza es anterior a la guerra actual. La tasa de desempleo en el territorio superó el 45% en 2022, según el Banco Mundial. Según el Fondo Monetario Internacional, más de la mitad de la población vivía en la pobreza.

Si bien las visiones de los sistemas de transporte modernos pueden parecer ahora tangenciales a las necesidades esenciales de Gaza, el plan se rige por el supuesto de que incluso las estructuras temporales como viviendas de emergencia y centros de atención médica deben ubicarse cuidadosamente para evitar desperdiciar posibilidades futuras.

"Lo temporal tiende a volverse permanente muy rápidamente", dijo Choa. “Alguien dice: 'Vamos a poner este gran campo de refugiados aquí mismo', pero podría ser exactamente donde se quiere poner una planta de tratamiento de aguas residuales o una línea de tránsito en el futuro. Entonces creas un obstáculo”.

Choa, de 64 años, ha pasado gran parte de su carrera arquitectónica internacional luchando con esos detalles. Después de los ataques al World Trade Center el 11 de septiembre de 2001, participó en una comisión encargada de esbozar el futuro del bajo Manhattan. Posteriormente vivió y trabajó en China, donde supervisó los planes maestros en las principales zonas urbanas. Después de mudarse a Londres en 2006, continuó ese trabajo en Europa, Asia Central y Medio Oriente.

La primera vez que se enfrentó a un plan detallado para Gaza fue en 2015 a través de un trabajo encargado por intereses empresariales palestinos. Dirigió varias misiones a Gaza, reuniéndose con la Autoridad Palestina y el brazo del ejército israelí que administraba el territorio. Pero la pandemia y las preocupaciones israelíes sobre la seguridad detuvieron el esfuerzo.

A raíz de los ataques de Hamás contra Israel en octubre, trató de reactivar el proyecto, uniendo fuerzas con el barón Frankal, director ejecutivo de Portland Trust, una organización con sede en Londres que busca oportunidades económicas para los palestinos.

Tras la reunión de diciembre en Londres, un grupo ampliado de 58 personas se reunió en Washington a principios de marzo. Recientemente se celebró una reunión en Ramallah, una ciudad de Cisjordania. Está prevista otra reunión en Tel Aviv, Israel, a principios de junio.

Las ideas que han surgido de los talleres se extienden hasta el próximo cuarto de siglo. Estas incluyen la construcción de un estadio de fútbol de última generación y la elevación del equipo de fútbol existente a un nivel más competitivo a nivel internacional, y la creación de una estrategia para fomentar una industria cinematográfica palestina.

El puerto de aguas profundas se establecería en una isla artificial construida a partir de los casi 30 millones de toneladas de escombros y escombros que se espera cubran el territorio cuando termine el conflicto, y se prevé que su remoción tardará hasta una década.

El plan propone el establecimiento de una Universidad Técnica de Reconstrucción que otorga títulos en el norte de Gaza y que atraería a estudiantes de todo el mundo. Estudiarían estrategias para salir del desastre e impulsar el desarrollo, utilizando la Gaza de posguerra como laboratorio viviente.

La destrucción es tan extensa que los medios habituales para administrar la ayuda y supervisar la reconstrucción serán inadecuados, dijo el funcionario del Banco Mundial.

Las agencias gubernamentales estadounidenses enfrentan restricciones legales para trabajar directamente con la Autoridad Palestina. Otras instituciones se muestran reacias a realizar transacciones con la Autoridad Palestina dada su reputación de corrupción. Todo esto convierte a las empresas privadas en elementos críticos del plan, aun cuando ellas también tendrán que lidiar con los riesgos de invertir en un clima altamente incierto.

Si bien los proyectos más importantes requieren claridad sobre la futura administración política de Gaza, otras iniciativas, como las destinadas a alentar a las pequeñas empresas, podrían comenzar tan pronto como cesen las actividades militares.

“Quiero centrarme en cómo abrimos la panadería, cómo ponemos en funcionamiento las fábricas”, dijo Jim Pickup, director ejecutivo de Middle East Investment Initiative, una organización sin fines de lucro que financia proyectos de desarrollo. “Cada camión que va a retirar escombros es en sí mismo una pequeña empresa que sustenta a una familia”.