Mejorar la formación de los docentes es más efectivo que contratar más docentes. Así lo sugiere la evidencia internacional reciente. Se trata deun programa a gran escala aplicado en Colombia. Contrataron más educadores para mejorar los centros preescolares, pero no fue eficaz: no mejoró el desarrollo del niño. Luego probaron mejorar la capacitación de los educadores y esto sí fue eficaz: gracias a esa capacitación, los docentes mejoraron las prácticas en el aula, y eso se tradujo en un mayor desarrollo cognitivo del niño. Ahora queda un desafío mayor: ya que invertir en la capacitación de los educadores rinde, se necesita entonces estudiar cuáles son los ingredientes claves de esa capacitación.

La intervención en detalle

El programa colombiano busca mejorar la calidad de los Hogares Infantiles (así se llaman esos centros de preescolares). Se enfoca en niños que tienen entre 18 meses y 5 años de edad, cuyas familias viven en situación de pobreza. Hogares Infantiles es el proveedor de cuidados infantiles más antiguo de Colombia, es financiado en parte por el Estado, y atiende unos 125.000 niños por año (existen actualmente más de 1.000 Hogares Infantiles).

En general, estos preescolares funcionan en centros comunitarios que están bien equipados, y emplean entre 3 y 10 educadores (que tienen algo de capacitación en primera infancia). Estos educadores tienen bastante autonomía acerca de qué actividades realizar en el aula y de cómo utilizan los recursos disponibles. Las actividades más frecuentes que realizan son: ocuparse de las necesidades básicas de los niños (alimentación, limpieza, siesta) y realizar actividades formativas (por ejemplo, promover el lenguaje, a través de fomentar la conversación y los cantos). Los educadores tienen una carga laboral importante: en promedio, trabajan 1,5 horas más por semana.

En 2010, el gobierno de Colombia lanzó un plan de mejoramiento del programa Hogares Infantiles. Consistió en otorgarle a estos centros recursos económicos adicionales para contratar más educadores.

El experimento

Investigadores de Oxford (Alison Andrew), Yale (Orazio Attanasio), Los Andes (Raquel Bernal), y el Banco Mundial (Lina Cardona Sosa) se pusieron a disposición del gobierno de Colombia para evaluar el impacto de ese plan de mejoramiento de los Hogares Infantiles. En concreto, los citados investigadores diseñaron un experimento donde, al azar, formaron tres grupos de Hogares Infantiles: 1) un grupo recibió dinero extra para contratar docentes asistentes para que ayudaran al educador principal de la clase; 2) otro grupo, además de contratar docentes asistentes, recibió capacitación de una institución especializada en formar maestros; 3) un tercer grupo no recibió nada (ni docentes asistentes ni capacitación).

La capacitación de maestros

El contenido de la citada capacitación a educadores fue el siguiente: 1) el proceso del desarrollo del niño entre los 18 y 36 meses de edad; 2) la importancia de actividades esenciales para la primera infancia (arte, música, lenguaje corporal); 3) estrategias pedagógicas. Como los educadores asignaban demasiado tiempo de clase a actividades básicas de cuidado del niño (alimentación, higiene, etc.), la capacitación hizo mucho hincapié en la importancia de centrarse en actividades que promueven el desarrollo del niño durante el horario lectivo y las mejores prácticas para llevarlas a cabo.

La capacitación duró un año y era bastante intensa. Tenía tres módulos: a) 16 sesiones de 3 horas de talleres grupales donde el instructor del taller está online, b) tres horas a la semana de tutoría personal online en donde los educadores trabajaban con sus tutores desarrollando y refinando las actividades que hacen en clase (la capacitación en formato online fue clave para que el programa realmente pudiera expandirse por todo el país); c) coaching de los educadores mediante visitas del tutor al aula para ver qué hace el educador en la realidad y poder aconsejarlo.

Efectos del programa

Los citados investigadores acaban de publicar en el Journal of Political Economy (uno de los mejores journals del mundo en el área económica) los resultados de la evaluación impacto del programa.

Demuestran que, otorgar dinero adicional a los centros preescolares para tener dos educadores en cada clase, no logró mejorar el desarrollo de los niños que asistían a esos preescolares. En cambio, si además se les brinda capacitación especializada a esos educadores, mejora el desarrollo cognitivo del niño, y, en especial, impacta muy favorablemente en los niños de contextos socioeconómicos más vulnerables.

Explicaciones detrás de los resultados

¿Por qué no es efectivo duplicar el número de maestros por clase? Los investigadores demuestran que duplicar el número de docentes por clase solamente hace que los docentes trabajen menos en el aula y, por ende, se tienen menos actividades de aprendizaje en la clase (esto atenta contra el desarrollo de los niños). En cambio, aquellos docentes que recibieron la capacitación, dedican una mayor parte de su tiempo a actividades que fomentan el aprendizaje.

¿Por qué los educadores que recibieron capacitación dedican más tiempo a actividades de aprendizaje con los niños? Puede ser porque tienen nuevos conocimientos (por ejemplo, pedagógicos), pero también puede ser porque la capacitación les sirvió para darse cuenta de todo lo que pueden influir, si hacen bien su trabajo, en el desarrollo del niño.

En resumen, no es suficiente sumar docentes al aula. Es necesario que adquieren mayor formación profesional y guiarlos para que distribuyan su tiempo de la mejor manera. Y esto no es caro.