Paul Krugman

Joe Biden, para sorpresa de nadie, anunció formalmente que busca la reelección. Por mi parte, estoy temiendo el año y medio de observación política de la bola de cristal que tenemos por delante.

Sin embargo, una cosa a la que puedo contribuir es la forma en que hablamos sobre la economía de Biden. Gran parte de la discusión política, me parece, está informada por la sensación de que la economía será una responsabilidad importante para los demócratas, una sensación que se ve fuertemente afectada por datos desactualizados o cuestionables.

Por supuesto, mucho puede cambiar entre ahora y noviembre de 2024. Podríamos tener una recesión, tal vez como el efecto retardado del ajuste monetario por parte de la Reserva Federal. Es posible que nos enfrentemos muy fácilmente a una crisis financiera este verano cuando, como parece probable, los republicanos se nieguen a elevar el techo de la deuda, y nadie sabe cómo se desarrollará eso políticamente.

En este momento, sin embargo, la economía está en mejor forma de lo que sospecho que la mayoría de los expertos o incluso los lectores bien informados en general pueden darse cuenta.

La historia básica de la economía de Biden es que Estados Unidos ha experimentado una recuperación del mercado laboral notablemente rápida y esencialmente completa. Esta recuperación estuvo inicialmente acompañada de una inflación alarmantemente alta; pero la inflación, aunque sigue siendo alta en comparación con los estándares de las últimas décadas, se ha reducido sustancialmente. La situación general no es tan mala.

Acerca del empleo: a menos que haya estado recibiendo noticias de Tucker Carlson o Truth Social, probablemente sepa que la tasa de desempleo está rondando los mínimos históricos. Sin embargo, sigo escuchando afirmaciones de que este número es engañoso, porque millones de estadounidenses han abandonado la fuerza laboral, lo cual era cierto hace un año.

Pero ya no es verdad. Hay varias formas de señalar este punto, pero una forma es comparar dónde estamos ahora con las proyecciones realizadas justo antes de que llegara el COVID-19. En enero de 2020, la Oficina de Presupuesto del Congreso proyectó que para el primer trimestre de 2023, el empleo no agrícola sería de 154,8 millones; el número real para marzo fue de 155,6 millones. Como señala un informe reciente del Consejo de Asesores Económicos, la participación en la fuerza laboral (el porcentaje de adultos que trabajan o buscan trabajo activamente) también vuelve a estar en línea con las proyecciones previas a la COVID.

En resumen, realmente estamos de vuelta en el pleno empleo.

La inflación no es una imagen tan feliz. Si medimos la inflación por la tasa de cambio anual de los precios al consumidor durante los últimos seis meses, mi preferencia actual para tratar de extraer la señal del ruido, la inflación fue de casi el 10 % en junio de 2022. Pero ahora se ha reducido a solo el 3,5 %.

Eso todavía está por encima del objetivo de la Fed del 2%, y hay un intenso debate entre los economistas sobre lo difícil que será reducir la inflación (intenso porque nadie sabe realmente la respuesta). Pero tal vez un poco de perspectiva está en orden. La tasa de inflación actual es más baja que al final del segundo mandato de Ronald Reagan.

O considere el "índice de miseria", la suma del desempleo y la inflación, una medida cruda que, sin embargo, parece hacer un buen trabajo al predecir el sentimiento del consumidor. Usando la inflación de seis meses, ese índice es actualmente de alrededor de 7, más o menos lo mismo que en 2017, cuando pocas personas consideraban que la economía era un desastre.

Pero no importan estas estadísticas sofisticadas: ¿no percibe la gente que la economía es terrible? Después de todo, la cobertura de noticias tiende a enfatizar lo negativo: se escucha mucho sobre el aumento de los precios de la gasolina o los huevos, y mucho menos cuando vuelven a bajar. Incluso en medio de un gran auge laboral, los consumidores informan haber escuchado muchas más noticias negativas que positivas sobre el empleo.

Aun así, ¿la gente considera que la economía es horrible? Depende de a quién le preguntes. La venerable Encuesta de Michigan todavía muestra la confianza del consumidor en niveles asociados hasta ahora con crisis económicas severas. Pero la encuesta de la Conference Board, también bien establecida, que, casualmente, tiene un tamaño de muestra mucho más grande, cuenta una historia diferente: su índice de "situación actual" es bastante alto, más o menos comparable a lo que era en 2017. Es decir, está más o menos en línea con el índice de miseria.

Y si vale la pena, tanto la fortaleza del gasto del consumidor, incluso en el último informe relativamente suave sobre el producto interno bruto, como el hecho de que la ola roja tan pronosticada no se materialice en las elecciones de mitad de período parecen mucho más Conference Board que Michigan.

Una vez más, pueden pasar muchas cosas entre ahora y las elecciones. Pero lo que me sorprende es que los consumidores ya esperan muchas malas noticias. El índice de expectativas del Conference Board está muy por debajo de su índice de “situación actual”; los consumidores esperan una inflación del 4% al 5% durante el próximo año, mientras que los mercados financieros esperan una cifra más cercana al 2%. Si no tenemos una recesión o si la recesión es breve y leve, si la inflación realmente baja, los votantes parecen dispuestos a ver esos resultados como una sorpresa positiva.

La idea de que la economía supondrá un gran problema para los demócratas el próximo año no está respaldada por los datos disponibles.