La economía de la eurozona se estancó a fines del año pasado cuando una crisis energética persistente provocó una pérdida de competitividad en algunas industrias europeas y los consumidores controlaron el gasto para lidiar con los altos costos de vida, informó el martes la agencia de estadísticas de Europa.

Pero los economistas creen que lo peor puede haber pasado, mientras el Banco Central Europeo continúa su campaña para erradicar la inflación sin hundir a la economía de la eurozona en una profunda recesión.

La producción económica en los 20 países que utilizan el euro creció al cero por ciento en los últimos tres meses de 2023 en comparación con el trimestre anterior, después de contraerse en el tercer trimestre, evitando por poco una recesión. En comparación con el año anterior, la eurozona creció sólo un 0,1%.

El ritmo anémico mantiene a Europa muy por detrás de Estados Unidos, donde la economía, aunque se está desacelerando tras un ritmo de crecimiento vertiginoso, sigue impulsada por el gasto de los consumidores. Los aumentos agresivos de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal han provocado una desaceleración de la inflación y se espera que la Reserva Federal comience a reducir esos aumentos pronto.

"La brecha en la actividad económica entre Estados Unidos y la eurozona se está ampliando significativamente en este momento", dijo Bert Colijn, economista jefe de la eurozona del ING Bank. "Sólo esperamos una mejora material en la economía de la eurozona mucho más adelante este año".

Lo que arrastra a Europa hacia abajo es una pérdida de competitividad a raíz de los cambios estructurales desde la guerra en Ucrania y la crisis energética, afirmó. El problema es grave en Alemania, cuyo potente sector manufacturero se ha desplomado, convirtiendo a la mayor economía de Europa en un lastre para la región. Es poco probable que el país salga de la crisis en el corto plazo, dicen los economistas.

Las empresas europeas han estado aumentando los salarios, pero a un ritmo lento que ha mantenido a los consumidores ahorrando en lugar de gastar. Si bien el rápido aumento de los precios de todo, desde el pan hasta la gasolina, se ha enfriado, todavía no es suficiente para reducir por completo el sufrimiento de los hogares, mientras que los aumentos salariales han aumentado los costos de los fabricantes. 

En su último panorama económico, el Fondo Monetario Internacional citó un crecimiento "notablemente moderado" en Europa, lo que refleja "el débil sentimiento de los consumidores, los efectos persistentes de los altos precios de la energía y la debilidad en la inversión empresarial y manufacturera, sensible a las tasas de interés". Pronostica que el crecimiento en la eurozona aumentará sólo un 0,9% este año.

Esto ha puesto de relieve los desafíos que enfrentan las autoridades del BCE, quienes, al igual que la Reserva Federal, habían aumentado las tasas de interés para frenar el aumento de los precios antes de detener recientemente su campaña. Hay señales de que las tácticas del BCE han logrado no empujar a la economía al precipicio, como temían los economistas, sino que más bien están comenzando a allanar el camino para una recuperación modesta. Los inversores esperan que el banco central comience a recortar las tasas ya en abril, una medida que podría desbloquear una mayor actividad económica.

Rory Fennessy, economista para Europa de Oxford Economics en Londres, dijo que si bien cualquier recuperación sería gradual, “anticipamos que los vientos en contra en Europa se desvanecerán para respaldar una recuperación del crecimiento a lo largo de 2024”.

La fuerza de cualquier rebote puede depender en gran medida de la suerte de Alemania. La economía alemana se contrajo un 0,3% en el cuarto trimestre, después de estancarse en los dos trimestres anteriores, manteniéndola en una “zona de penumbra entre la recesión y el estancamiento”, dijo Carsten Brzeski, director global de macroeconomía de ING.

Francia, la segunda economía más grande del bloque, no logró expandirse en el cuarto trimestre en medio de una caída del consumo y una desaceleración de la inversión. El gobierno ha aumentado el salario mínimo ocho veces desde 2021 para ayudar a los trabajadores a combatir una crisis del costo de vida, pero muchas personas todavía sienten que se están quedando atrás. Agricultores furiosos han bloqueado el país durante la última semana, en parte para ventilar sus quejas por los bajos salarios y la disminución de los medios de vida provocados por la inflación.

El crecimiento ha sido más sólido en los principales países del borde sur de Europa, incluidos España y Portugal, lo que revela una economía europea que parece operar cada vez más a dos velocidades. La economía española creció un 0,6% de octubre a diciembre, impulsada por un auge del turismo, mientras que la de Portugal se expandió un 0,8%.

Los economistas ven más señales de una posible recuperación en los próximos meses. La perspectiva de un posible recorte de las tasas de interés por parte del BCE podría estimular los préstamos a la industria manufacturera y avivar más inversiones empresariales, así como una tibia reactivación de los mercados inmobiliarios europeos, que se desaceleraron marcadamente el año pasado.

Y aunque los salarios apenas han comenzado a recuperarse, la perspectiva de una nueva caída de los precios puede hacer que los consumidores comiencen a gastar más, inyectando más dinero a la economía y contribuyendo a impulsar el crecimiento.

"Un aterrizaje suave de la economía europea sigue siendo el escenario más probable en el corto plazo", dijo S&P Global Ratings en una nota de investigación reciente.