Cuando las fuerzas rusas se acercaron a Kiev al comienzo de su invasión el año pasado, el personal de Zavertailo, una popular panadería en la capital ucraniana, cerró su tienda y comenzó a preparar ensaladas gratis para los soldados que defendían la ciudad. Los suministros disminuyeron a medida que los combates arreciaban en Kiev, y las finanzas de la panadería colapsaron mientras los gerentes continuaban pagando los salarios del personal.

 "El negocio se paralizó por completo y no se esperaban ingresos", dijo Anna Zavertailo, fundadora de la panadería. "Se necesitó mucho trabajo para reiniciar lentamente los negocios".

Pero valió la pena. Esta primavera, Zavertailo abrió una segunda panadería en Kiev, alentado por la creciente demanda de los clientes a medida que la vida en la capital se adaptaba gradualmente a las condiciones de la guerra y volvía a algo parecido a la rutina. "Se nos abrieron nuevas oportunidades", dijo Viktoriia Kolomiiets, directora de operaciones de Zavertailo.

La expansión de la panadería es parte de una recuperación económica más amplia, aunque modesta, en Ucrania. Aunque la producción económica de Ucrania sigue siendo considerablemente menor que antes de la guerra (la economía se contrajo en un tercio después de la invasión a gran escala de Rusia el año pasado), crecerá aproximadamente un 3,5% este año, predice el Banco Mundial. La expansión está impulsada por un repunte del gasto interno y respaldada por un flujo constante de ayuda financiera extranjera.

Los economistas dicen que se necesitarán muchos años para que la economía de Ucrania regrese a su nivel anterior a la guerra, y los pronósticos en una época de feroces combates seguramente serán inciertos. Quedan enormes desafíos por delante, incluida la costosa reconstrucción de las ciudades devastadas del país, un déficit gubernamental que seguirá aumentando a medida que la guerra se prolongue y la escasez de mano de obra causada por el éxodo de ucranianos que huyen de la guerra y la movilización de ciudadanos en edad de trabajar hacia combatirlo.

Aun así, dicen analistas y empresarios locales, una sensación de resiliencia y relativa estabilidad se ha afianzado después de 20 meses de guerra, lo que ha mejorado la confianza entre consumidores e inversores.

"La economía de Ucrania se está adaptando a la guerra", dijo Olena Bilan, economista jefe del banco de inversión Dragon Capital, con sede en Kiev. Añadió que la gente había pasado de un “modo de ahorro” a una situación en la que ahora “se sienten más relajados y empiezan a gastar más”.

El Banco Mundial estimó en un informe reciente que el consumo privado en Ucrania crecería un 5% este año, después de contraerse más de una cuarta parte el año pasado. En ciudades como Kiev y Dnipro, que están lejos de la zona de combate pero siguen amenazadas por los ataques aéreos rusos, los clientes están regresando a los restaurantes reabiertos y reanudando sus compras.

"Hoy en día, la mayoría de los ucranianos entienden que la guerra puede prolongarse y necesitan seguir viviendo en estas nuevas circunstancias", dijo Andriy Cherukha, fundador de Etnodim, que produce vyshyvankas, las tradicionales camisas ucranianas bordadas. Dijo que las ventas en su tienda se han triplicado este año en comparación con el anterior, impulsadas en parte por un aumento del patriotismo.

Los ucranianos, añadió Cherukha, “continúan trabajando y comprando ropa y otros artículos que tal vez no se consideren esenciales pero que son una forma de mantener una sensación de normalidad”.

Olga Kustenko, copropietaria del First Point Espresso Bar en el moderno barrio Podil de Kiev, dijo que la gente necesitaba rutinas para afrontar la guerra. Los clientes han regresado a su café, dijo, porque buscan un lugar familiar para pasar el tiempo. Abrió una segunda cafetería esta primavera para satisfacer la creciente demanda.

El gasto mayor de lo esperado ha llevado a las instituciones financieras a mejorar sus pronósticos económicos. La semana pasada, el Fondo Monetario Internacional predijo que la producción total del país aumentaría un 2% este año, algo ligeramente menos optimista que el pronóstico del Banco Mundial, pero una mejora significativa respecto de un pronóstico inicial de una caída del 3%.

Sin duda, la economía de Ucrania está creciendo desde una base baja, después de que el primer año de la guerra devastara los principales activos económicos del país. La acería de Azovstal, que representaba una quinta parte de la producción de acero de Ucrania, fue destruida en los combates por Mariupol el año pasado.

Las tasas de crecimiento también pueden ser un mal indicador de la salud económica de un país en tiempos de guerra, ya que la producción a menudo está inflada por la producción militar, que es ordenada por el gobierno. El gobierno de Ucrania ha dedicado gran parte de su presupuesto a cubrir la nómina del ejército y apoyar la producción de armas.

Pero los economistas dicen que la capacidad de Ucrania para adaptarse a los desafíos de la guerra, como mantener el flujo de electricidad a pesar de la campaña invernal de Moscú contra su infraestructura energética, ha ayudado a poner la economía en un camino de estabilización.

Maria Repko, subdirectora del Centro de Estrategia Económica con sede en Kiev, señaló que la apertura de nuevas rutas comerciales para eludir el bloqueo de Moscú en el Mar Negro también estaba contribuyendo a un repunte de las exportaciones agrícolas, que constituían la mayor parte de los ingresos de Ucrania antes de la guerra.

El Banco Mundial estima que las exportaciones generales de Ucrania seguirán reduciéndose este año antes de crecer un 15% el próximo año y un 30% en 2025, un potencial salvavidas económico si la guerra se prolonga.

Al igual que la de Rusia, la economía de Ucrania se está reestructurando cada vez más en torno a la guerra. Se espera que más de la mitad del gasto del gobierno el próximo año, aproximadamente 46 mil millones de dólares, se dedique a la defensa.

Pero con pocos ingresos fiscales para financiar esta ola de gastos, el déficit presupuestario de Ucrania alcanzará el 21% de la producción total del país el próximo año, dijo la semana pasada el primer ministro, Denys Shmyhal. Añadió que su gobierno necesitaría 42.000 millones de dólares en ayuda financiera para cubrir este déficit.

Esa suma puede resultar difícil de conseguir a medida que disminuye el apoyo a Ucrania en Estados Unidos, con diferencia el mayor patrocinador financiero de Kiev, y mientras la atención del mundo se desvía por la guerra entre Israel y Gaza. "La situación parece realmente preocupante", afirmó Repko.

Las empresas de Ucrania también enfrentan escasez de mano de obra a medida que los hombres son reclutados en el ejército y como resultado del éxodo de refugiados después de la invasión rusa el año pasado. Más de 6 millones de ucranianos (casi el 15% de la población de antes de la guerra) permanecen fuera del país, y casi una cuarta parte de ellos no está seguro de si regresarán una vez que termine la guerra, según una encuesta reciente de las Naciones Unidas.

En su panadería, Zavertailo dijo que estaba luchando por contratar más personal, pero que meses de guerra le habían enseñado cómo convertir los problemas en oportunidades.

El año pasado, la panadería pidió a sus clientes que financiaran café gratis para los soldados, una forma de apoyar la lucha de Ucrania y al mismo tiempo reactivar su negocio. El programa recaudó más de 40.000 dólares.

"Se nos ocurrieron varias soluciones que nos ayudaron a mantenernos a flote", dijo Zavertailo, "proporcionándonos el potencial para un mayor crecimiento".