OPINIÓN

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Si alguna vez se ha encontrado conduciendo en un tráfico intermitente, sabe que existe una fuerte tentación de reaccionar de forma exagerada a los cambios en el flujo. Cuando los autos frente a ti finalmente comienzan a moverse, pisas el acelerador a fondo, luego pisas los frenos cuando el tráfico vuelve a disminuir la velocidad, y si eres un ser humano normal, probablemente lo hagas una y otra vez.

Reaccionar de forma exagerada a las condiciones del tráfico desperdicia combustible y molesta a los pasajeros. Lo que es más importante, crea peligros reales: si acelera demasiado, puede chocar por detrás con el coche que tiene delante; frene demasiado fuerte y puede ser atropellado por el automóvil detrás de usted.

Bueno, establecer una política económica en tiempos difíciles puede ser muy parecido a conducir en una carretera congestionada. Y estoy escuchando un rumor creciente, tanto de economistas como de empresarios, en el sentido de que la Reserva Federal, que claramente mantuvo el pie en el acelerador demasiado tiempo el año pasado, ahora está frenando demasiado en compensación. Y los riesgos de un accidente están aumentando.

La historia hasta ahora: el año pasado, cuando la inflación comenzó a acelerarse, muchas personas, incluido yo mismo, minimizamos erróneamente los riesgos, afirmando que gran parte de la inflación era transitoria, el resultado de problemas temporales (como cadenas de suministro interrumpidas) cuando salimos de una economía pandémica.

Con el tiempo, por desgracia, la inflación no solo aumentó; se amplió, pasando de una gama relativamente estrecha de bienes a gran parte de la economía. Fue difícil evitar la conclusión de que la economía de EE.UU. estaba funcionando demasiado caliente.Así que la Fed comenzó a pisar el freno. No comenzó a aumentar las tasas de interés que controla hasta marzo, pero las tasas de interés a largo plazo, que son lo que importa para la economía real y reflejan no solo las acciones actuales de la Fed sino también las expectativas de las acciones de la Fed, han estado aumentando desde el comienzo del año. Ahora han subido unos 2 1/2 puntos porcentuales, lo que es mucho, según los estándares históricos y muy por encima de los niveles que prevalecían en vísperas de la pandemia; las tasas hipotecarias son más altas de lo que han sido desde la crisis financiera de 2008.

Estas subidas de tipos seguramente provocarán una gran desaceleración económica, muy posiblemente una recesión. Es cierto que, por el momento, el mercado laboral de los EE.UU. todavía está funcionando bien, con un bajo desempleo y altos niveles de vacantes y renuncias. (Los trabajadores están más dispuestos a renunciar cuando los empleos son abundantes). Pero existen retrasos bien conocidos en los efectos de la política monetaria. Se necesita tiempo para que las tasas de interés más altas reduzcan la inversión y para que esta desaceleración de la inversión se extienda a la disminución del gasto de los consumidores. Y no olvidemos que el gasto público ya no está impulsando la economía. Los desembolsos del Plan de Rescate Estadounidense, que se promulgó a principios del año pasado, están retrocediendo en el espejo retrovisor.

Ahora, la economía de EE.UU. necesitaba enfriarse, por lo que la desaceleración que se avecina no significa necesariamente que la Fed se esté excediendo. Como dije, sin embargo, hay un rumor creciente en el sentido de que la Fed está frenando demasiado fuerte. Por lo que puedo decir, este zumbido refleja tres observaciones principales.

En primer lugar, la urgencia de la Fed de endurecer refleja en gran medida la preocupación de que la inflación se afiance, de que la gente pueda comenzar a esperar que la inflación alta persista durante años y pueda incorporar esas expectativas en la fijación de precios y salarios. Eso fue lo que sucedió en la década de 1970, y exprimir esas expectativas fue extremadamente doloroso.

Pero todos los indicadores que conozco muestran una caída de la inflación esperada; el riesgo de una repetición de "That '70s Show" ahora parece remoto.

¿Qué pasa con la inflación real? Hay muchos indicadores del sector privado de los movimientos de precios, que a menudo muestran rupturas en las tendencias mucho antes de que se reflejen en las estadísticas oficiales. Y muchos de estos indicadores, desde los costos de envío hasta las rentas de los departamentos recién alquilados, parecen mostrar una disminución de la inflación.

En un irónico cambio de roles, muchas de las personas que advirtieron correctamente sobre los riesgos de inflación el año pasado ahora insisten en que las buenas noticias recientes son transitorias, y algunas de ellas probablemente lo sean. Pero una rápida disminución de la inflación parece más probable que hace unos meses.

Finalmente, existe un riesgo creciente de que el ajuste monetario produzca no solo una desaceleración sino también una crisis económica, una crisis que tendría una fuerte dimensión internacional. Por un lado, el hecho de que los bancos centrales estén aumentando las tasas de interés en casi todas partes crea el peligro de una sinergia destructiva.

Además, el endurecimiento de la Reserva Federal ha llevado a un gran aumento en el valor del dólar, una moneda que aún juega un papel especial en la economía mundial. Y debido a ese papel, un dólar en alza a menudo crea problemas financieros para otras naciones, lo que puede afectar a Estados Unidos.

¿Sabemos con seguridad que la Fed está frenando demasiado fuerte? No. La situación económica actual está llena de incertidumbre, y cualquier decisión política implica hacer concesiones entre varios riesgos. Lo que podemos decir es que el riesgo de que la Fed se esté moviendo demasiado lentamente para contener la inflación ha disminuido, mientras que el riesgo de que las altas tasas de interés causen un daño económico severo ha aumentado, mucho.

En este momento, la Fed parece dispuesta a seguir con grandes subidas de tipos en los próximos meses. Lo instaría a mirar detenidamente lo que está sucediendo y pensar dos veces.