Las autoridades de la Fed han estado luchando contra la rápida inflación durante dos años completos hasta este mes, y si bien se han sentido alentadas por los avances recientes, todavía no están listas para declarar la victoria sobre los aumentos de precios. En vista de ello, están manteniendo las tasas de interés en un nivel alto que se espera que afecte el crecimiento y la inflación, incluso cuando señalan que es probable que se realicen recortes de tasas en los próximos meses.

En su decisión política de marzo, los funcionarios mantuvieron las tasas de interés estables en alrededor del 5,3%, donde se han fijado desde julio.

Las autoridades también publicaron un nuevo conjunto de estimaciones económicas trimestrales por primera vez desde diciembre, y proyectaron que los costos de endeudamiento terminarán 2024 en 4,6%. Ese pronóstico sin cambios sugiere que todavía esperan hacer recortes de tasas de tres cuartos de punto este año.

Los banqueros centrales están tratando de guiar la economía hacia un aterrizaje suave, una situación en la que la inflación vuelve a la normalidad sin una desaceleración económica dolorosa que eleve considerablemente el desempleo. Quieren asegurarse de mantener las tasas de interés altas el tiempo suficiente para controlar completamente los aumentos de precios, pero también quieren evitar exagerar y causar una recesión.

"Los riesgos aquí son realmente bilaterales: estamos en una situación en la que si relajamos demasiado o demasiado pronto, podríamos ver regresar la inflación", explicó Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, durante una conferencia de prensa el pasado miércoles 20. "Si relajamos demasiado tarde, podríamos causar un daño innecesario al empleo".

Dados esos riesgos, los funcionarios están avanzando sigilosamente hacia recortes de tasas con cautela. Powell evitó dar pistas cuando se le preguntó cuándo podrían comenzar los recortes de tipos, en un claro esfuerzo por mantener abiertas las opciones de la Reserva Federal.

Como la Reserva Federal aún no ha comenzado a bajar las tasas, al menos algunos de los recortes esperados para este año podrían producirse en los meses previos a las elecciones de noviembre. Eso podría exponer al banco central a críticas. El expresidente Donald Trump, que a menudo presionó por tasas de interés más bajas cuando estuvo en el cargo, ya ha sugerido que sería “político” que Powell redujera los costos de endeudamiento antes de las elecciones.

Pero Yelena Shulyatyeva, economista senior de BNP Paribas, señaló que era probable que los recortes de tasas se produjeran mucho antes de las elecciones. Muchos economistas e inversores esperan ahora un movimiento en junio. Y Gennadiy Goldberg, estratega de tipos de TD Securities, dijo que los funcionarios de la Fed podrían compensar cualquier riesgo político dejando claro por qué estaban tomando esas medidas: porque las condiciones económicas han cambiado.

"Harán todo lo posible para eludir cualquier percepción de irregularidad", dijo Goldberg, explicando que la Reserva Federal, que es independiente de la Casa Blanca, ha ajustado los costos de endeudamiento en las elecciones de años atrás, y es sólo una cuestión de "comunicación".

Los recortes de tipos señalarían una nueva etapa en la lucha contra la inflación de la Reserva Federal.

Los funcionarios de la Fed habían elevado las tasas rápidamente desde marzo de 2022 hasta mediados de 2023 en un intento por frenar la economía. Pero detuvieron los aumentos después de julio, en gran parte porque la inflación comenzó a bajar bruscamente hacia finales del año pasado.

Los aumentos de precios son ahora mucho más moderados que hace unos años. La medida del índice de precios al consumidor se situó en el 3,2% en febrero, muy por debajo del máximo del 9,1% en 2022. La medida de inflación preferida de la Reserva Federal, el índice de gastos de consumo personal, sale con mayor retraso, pero también ha bajado considerablemente. Se situó en el 2,8% en enero después de excluir los costos de alimentos y combustible para tener una idea de la tendencia subyacente de los precios "básicos".

Los funcionarios de la Reserva Federal han señalado en los últimos meses que esperan reducir las tasas de interés este año, porque una inflación más fría significa que la Reserva Federal no necesita desacelerar la economía de manera tan agresiva.

Las altas tasas de interés pesan sobre la demanda al encarecer el endeudamiento para comprar una casa o expandir un negocio, desencadenando una reacción en cadena que se propaga por la economía y enfría el mercado laboral. Eso ayuda a reducir la inflación, pero también corre el riesgo de crear una dolorosa recesión.

Aun así, la inflación se mantiene por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal incluso después del progreso de 2023, y su descenso se ha estancado recientemente. Las lecturas de inflación de enero y febrero fueron más cálidas de lo esperado. Los funcionarios todavía esperan que los aumentos de precios sigan disminuyendo este año, pero están atentos a los datos entrantes para detectar cualquier indicio de que puedan estar equivocados.

Las autoridades han sugerido que necesitan una mayor “confianza” en que la
inflación volverá al 2% antes de comenzar a recortar las tasas de interés.

El reciente aumento de los precios "ciertamente no ha mejorado nuestra confianza", dijo Powell, señalando que la Fed "no sabe realmente si esto es un obstáculo en el camino o algo más; tendremos que averiguarlo". Sin embargo, Powell había dicho que un par de meses de datos de inflación más cálidos no eran suficientes para sugerir que el progreso en la reducción de la inflación se estaba revirtiendo.

"Realmente no han cambiado la historia general", dijo, explicando que la inflación está bajando gradualmente en un "camino a veces lleno de baches" hasta el 2%.

Powell dejó en claro que los funcionarios estaban observando de cerca la inflación mientras pensaban en el camino a seguir para las tasas de interés, pero los funcionarios también están examinando otras condiciones comerciales.

La economía ha mantenido un impulso sorprendente mientras las tasas de interés rondan el máximo de dos décadas. Los funcionarios de la Reserva Federal pronostican que el crecimiento será más fuerte en 2024, 2025 y 2026 de lo que esperaban anteriormente, según sus nuevas estimaciones. Los funcionarios también proyectaron que la tasa de desempleo se mantendría ligeramente más baja este año de lo que habían previsto anteriormente.

Powell sugirió que un mercado laboral fuerte no sería una razón en sí misma para postergar el recorte de las tasas de interés. El año pasado, el mercado laboral creció fuertemente a medida que llegaron inmigrantes y otros trabajadores, pero eso hizo poco para detener la desaceleración de la inflación.

Pero si la economía conserva más vigor, podría significar que se necesitarán tasas de interés más altas para desacelerarla con el tiempo.

Los funcionarios predijeron que podrían recortar las tasas en 2025 ligeramente menos de lo previsto anteriormente, eliminando un recorte de tasas de su pronóstico el próximo año.