El 27 de marzo de este año falleció Daniel Kahneman, quien recibiera el Premio Nobel de Economía en 2002 por integrar la investigación psicológica con la ciencia económica. De esta manera, sentó las bases de un nuevo campo de investigación conocido como economía conductual (behavioural economics). Esta nota es un repaso biográfico en base a lo que el propio Kahneman escribiera para la página web del Premio Nobel. Sin desperdicio, quien quiera leer más está invitado a: https://www.nobelprize.org/prizes/economicsciences/2002/kahneman/biographical/

Kahneman nació en Tel Aviv en 1934, previo al establecimiento del Estado de Israel en lo que entonces era el Mandato Británico. Este mandato había sido establecido en 1922 por la Sociedad de Naciones (antecesor de la ONU) e incluía en sus responsabilidades "asegurar el establecimiento de un hogar nacional judío", y "salvaguardar los derechos civiles y religiosos de todos los habitantes de Palestina".

Francia era el país de residencia de la familia Kahneman. Daniel nació en Tel Aviv durante una visita familiar de su madre. Los padres eran judíos lituanos que habían inmigrado a París y prosperado. Amaban Francia pero nunca se sintieron completamente seguros. Para 1940, con la ocupación nazi, se eliminaron todos los vestigios de normalidad. El padre fue detenido en la primera redada a gran escala en busca de judíos y fue derivado al campo de concentración en Drancy. Mediante la intervención de su empleador fue liberado, al cabo de un tiempo. Con esto comienza un período en que la familia se esconde de pueblo en pueblo. En 1944, unas semanas antes del día D, su padre muere de una diabetes que no puede ser tratada adecuadamente.

Luego de la guerra inmigra a Palestina. A los diecisiete años, solicitó el ingreso a una unidad militar que le permitía diferir su servicio obligatorio hasta completar sus primeros estudios universitarios. Obtiene su primer título en la Universidad Hebrea de Jerusalem con foco principal en psicología y foco secundario en matemáticas.

En 1954 ingresa al Ejército de Defensa de Israel y luego de un año, es transferido a la unidad de Psicología. Una de las tareas que allí desarrolló consistía en aplicar tests para predecir la performance futura de los reclutas. El feedback de la escuela de oficiales sobre el desempeño real de quienes pasaron por estos tests desacreditaban completamente los rankings realizados. Esto situación llevó a Kahneman al concepto de “ilusión de validez” que en 1973 utiliza en uno de sus trabajos con Amos Tversky.

En 1958, la Universidad Hebrea lo patrocina para que realice un doctorado en la Universidad de California Berkeley, que culmina en 1961 cuando retorna a casa y comienza a enseñar en el departamento de Psicología.

El principal socio académico de Kahneman fue Amos Tversky y sólo su prematuro fallecimiento evitó que también él fuera galardonado con el premio Nobel. En su eulogia fúnebre, Kahneman recuerda haber conocido a Tversky en 1957, cuando este era un teniente de la unidad de paracaidistas que había tomado el examen para ingresar a la carrera de Psicología en la Universidad Hebrea. Recuerda que estaba muy pálido producto de una herida en un ejercicio militar en que había salvado la vida de un soldado y de lo que Tversky no solía hablar.

Kahneman y Tversky fueron una yunta excepcional. En 1968, Kahneman invita a Tversky a dictar un seminario sobre la aplicación de psicología a problemas del mundo real. Así comenzó la interacción más productiva entre ambos que duró más de una década. En ella se produjeron las ideas que llevaron a Kahneman hacia el Nobel, incluyendo la teoría de las perspectivas. Esta refiere a cómo los individuos violan principios básicos de probabilidad cuando tienen que tomar decisiones en ambientes con incertidumbre. En cambio, las personas utilizan lo que denominaron atajos heurísticos (formas en que el cerebro realiza juicios y toma decisiones rápidas evitando la racionalización profunda). Esta es una de las más contundentes críticas al homo-economicus plenamente racional que dominaba y domina aún hoy el desarrollo teórico en economía.

La teoría de perspectivas se redondea durante 1977-1978, mientras Kahneman y Tversky vistan la Universidad de Stanford. Es allí donde surge lo que Kahneman llama la segunda amistad profesional más importante de su vida: Richard Thaler.

Thaler era un economista con una formación clásica de la Universidad de Rochester. Kahneman da enorme crédito a Thaler, a quien llama su maestro de economía e indica que si el premio Nobel se lo otorgaron por “integrar” psicología con economía, quien realmente forjó dicha integración fue Thaler y los economistas que se formaron a su alrededor. En su opinión, el texto fundacional de la economía conductual es el estudio de Thaler de 1980, en el que se cuestionan algunos principios fundamentales de la teoría del consumidor. El tiempo se encargó de poner las cosas en su lugar y, para 2017, también Thaler fue reconocido con el Nobel.

Además de la Universidad Hebrea, Khaneman fue durante períodos prolongados profesor asociado a la Universidad de British Columbia, de la Universidad de California Berkeley y de la Universidad de Princeton.