OPINIÓN

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Se suponía que la criptomoneda reemplazaría la moneda fiduciaria emitida por el gobierno en nuestra vida diaria. No es así. Pero una cosa que todavía escucho de los fieles es que Bitcoin, o Ethereum, o tal vez algún activo criptográfico introducido por los chinos, pronto reemplazará al dólar como la moneda global de elección.

Eso también es muy poco probable que suceda, ya que es muy difícil que una moneda funcione como dinero global a menos que funcione primero como dinero ordinario. Pero aún así, es definitivamente concebible que uno de estos días algo desplazará al dólar de su dominio actual. Solía pensar que el euro podría ser un competidor, aunque los problemas de Europa ahora hacen que parezca una perspectiva lejana. Aún así, nada monetario es para siempre.

¿Pero importa eso? Mi antiguo maestro Charles Kindleberger solía decir que cualquiera que pase demasiado tiempo pensando en el dinero internacional se vuelve un poco loco. Lo que quiso decir, creo, es que algo como el dominio del dólar suena como si fuera muy importante, un pilar del poder de Estados Unidos en el mundo. Así que es muy difícil para las personas, especialmente las personas que no son especialistas en el campo, pensar en la realidad de que se trata de un tema bastante trivial.

Lo primero es lo primero: el dominio del dólar es real. En estos días, Estados Unidos representa menos de una cuarta parte del producto interno bruto mundial a precios de mercado, menos que eso si se ajusta a las diferencias nacionales en el costo de vida. Sin embargo, los dólares estadounidenses dominan el comercio de divisas: cuando un banco quiere cambiar ringgit de Malasia por sol peruano, normalmente cambia ringgit por dólares, luego dólares por sol. Gran parte del comercio mundial también se factura en dólares, es decir, el contrato está escrito en dólares y la liquidación también se realiza en dólares. Y los dólares representan alrededor del 60% de las reservas oficiales de divisas: activos en divisas que los gobiernos poseen principalmente para poder intervenir para estabilizar los mercados si es necesario.

Como dije, esto parece un gran problema. El dólar es, en cierto sentido, el dinero del mundo, y es natural suponer que esto le da a Estados Unidos lo que un ministro de finanzas francés alguna vez llamó "privilegio exorbitante": la capacidad de comprar cosas simplemente imprimiendo dólares que el mundo tiene que tomar. De vez en cuando veo artículos de noticias que afirman que el papel especial del dólar le da a Estados Unidos la capacidad única de tener déficits comerciales año tras año, una opción que se les niega a otras naciones.

Excepto que esto simplemente no es cierto. Sí, Estados Unidos ha tenido déficits consistentemente. Australia siempre ha tenido déficits aún mayores; el Reino Unido ha fluctuado alrededor, pero también ha tenido grandes déficits en promedio. No somos especiales en este sentido.

Aún así, ¿no podemos pedir dinero prestado a un precio más barato porque el dólar es el mejor? Si es así, es un efecto bastante sutil. Mientras escribo esto, los bonos estadounidenses a 10 años están rindiendo un 1,6%; Británicos 10 años 0,8%; Japonés 10 años 0,07%. Muchos factores afectan los costos de los préstamos, pero si el hecho de que ni la libra ni el yen son las principales monedas mundiales es un pasivo importante, no es obvio en los datos.

Ahora, la libra solía ser una de las principales divisas internacionales. No fue superado por el dólar como moneda de reserva hasta 1955. Seguía siendo un actor importante hasta finales de la década de 1960. Pero luego su papel se evaporó rápidamente. En 1975, la libra era básicamente una moneda normal de un país avanzado, que se usaba en el país pero no fuera del país.

Entonces, ¿el valor de la libra tuvo un gran impacto cuando eso sucedió? No.

Ha habido grandes fluctuaciones a lo largo del tiempo, lo que refleja aspectos como la política de escasez de dinero de Margaret Thatcher y la combinación de Ronald Reagan de escasez de dinero y gasto deficitario. Pero la libra en general ha sido mucho más fuerte desde que dejó de ser una moneda global. Eso no es un gran misterio; probablemente refleja el papel continuo de Londres como centro financiero global en una era de globalización financiera. Pero nuevamente, es difícil ver evidencia de que perder el estatus de moneda global marcó una gran diferencia.

Entonces, ¿el estado del dólar es completamente irrelevante? No. La popularidad del dólar le da a Estados Unidos una industria de exportación única, es decir, los dólares mismos. O más específicamente, Benjamins: billetes de 100 dólares, que llevan el retrato de Benjamin Franklin.

En estos días, el negocio ordinario de la vida es en gran parte digital; muchos estadounidenses rara vez usan efectivo. Incluso los quioscos de frutas y verduras en las aceras de Nueva York suelen llevar Venmo. Dada esa realidad vivida, es discordante saber cuánta moneda hay en circulación: más de 2 billones de dólares, o más de 6.000 dólares por cada residente de EE.UU.

¿Para qué se está utilizando todo ese efectivo? Una pista importante es la denominación de los billetes. Sí, son principalmente Benjamins, que en general ni siquiera se pueden usar en las tiendas. Se utilizan para pagos que la gente no quiere rastrear fácilmente, generalmente porque están haciendo algo ilícito.

Y aquí es donde el dólar juega un papel especial: tenemos muchos más billetes de denominación grande en circulación, en relación con el tamaño de nuestra economía, que otros países. En 2016, el valor de los billetes estadounidenses de gran denominación en circulación fue más del 6% del PIB; la cifra correspondiente para Canadá fue sólo un tercio. La razón principal de la diferencia, casi con seguridad, es que muchos billetes de $ 100 se retienen fuera de los EE.UU.

Esta disposición de los extranjeros a tener efectivo estadounidense significa, en efecto, que el mundo le ha prestado a Estados Unidos una cantidad sustancial de dinero, tal vez del orden de un billón de dólares, sin intereses. Eso no es gran cosa cuando las tasas de interés son tan bajas como ahora, pero en el pasado ha valido más, tal vez hasta un 0,25% del PIB.

Entonces, Estados Unidos obtiene alguna ventaja del papel especial del dólar. Pero no es un pilar importante del poder de Estados Unidos. Y ser el principal proveedor mundial de activos utilizados en actividades ilegales no es exactamente un papel lleno de gloria.

Entonces, ¿es posible que el dólar eventualmente pierda su dominio? Si. ¿Importará? No para que te des cuenta.