Los funcionarios de la Reserva Federal se abstuvieron de recortar las tasas de interés la pasada semana porque quieren más datos para sentirse seguros de que la inflación realmente está bajo control. Pero si bien ese enfoque es cauteloso cuando se trata de aumentos de precios, el informe de empleo del viernes subrayó que podría ser riesgoso cuando se trata del mercado laboral.

El desempleo aumentó al 4,3%, frente al 4,1% anterior, ya que la contratación se desaceleró bruscamente. Es probable que la combinación genere preocupaciones de que la Fed haya esperado demasiado tiempo para comenzar a recortar las tasas, y que podría estar quedándose atrás de la curva, lo que permitiría que el mercado laboral se desacelerara de una manera que será difícil de detener o revertir.

Las altas tasas de interés de la Fed ayudan a enfriar la inflación al desacelerar la demanda en la economía. Cuando cuesta más pedir prestado para comprar una casa o expandir un negocio, la gente hace menos compras grandes y las empresas contratan menos trabajadores. A medida que la actividad económica se contrae, las empresas luchan por aumentar los precios con la misma rapidez y la inflación se modera.

Pero esa reacción en cadena puede tener un costo grave para el mercado laboral. Y una vez que el mercado laboral comienza a desacelerarse, el enfriamiento puede ser difícil de detener: los economistas suelen decir que la tasa de desempleo se dispara como un cohete y baja como una pluma.

Dado ese riesgo y el hecho de que la inflación ahora ha disminuido notablemente, las autoridades de la Fed están cada vez más atentas al riesgo de que puedan exagerar, llevando a la economía a una desaceleración lo suficientemente severa como para impulsar el desempleo y dejar a los estadounidenses sin trabajo.

Esas preocupaciones no fueron suficientes para impulsar a los banqueros centrales a recortar las tasas de interés en su última reunión. Pero Jerome Powell, el presidente de la Fed, dejó en claro que los funcionarios de la Fed estarían observando atentamente los datos de empleo entrantes para detectar cualquier señal de que las condiciones laborales se estaban resquebrajando, y sugirió que los funcionarios de la Fed estaban listos para reaccionar si veían evidencia de que el mercado laboral estaba tomando un giro repentino e inesperado para peor.

"Un amplio conjunto de indicadores sugiere que las condiciones en el mercado laboral han regresado aproximadamente a donde estaban en vísperas de la pandemia", dijo Powell en conferencia de prensa. Más tarde agregó que "no me gustaría ver un enfriamiento adicional material en el mercado laboral".

En vista de ello, es probable que el enfriamiento del mercado laboral consolide aún más los planes de la Fed de recortar las tasas de interés en septiembre, y quizás nuevamente a finales de este año. Los inversores aumentaron fuertemente las posibilidades de que la Fed haga un gran recorte de las tasas de interés de medio punto en su reunión de septiembre, en lugar de una reducción estándar de un cuarto de punto, después del informe.

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La Fed recibirá un informe de empleo más antes de que concluya su próxima reunión el 18 de septiembre.

Los inversores esperan que el banco central recorte las tasas en tres cuartos de punto, equivalente a tres recortes de tasas de tamaño normal, para fin de año. Algunos críticos de la Fed ya habían comenzado a argumentar que el banco central estaba cometiendo un error al esperar hasta su reunión de septiembre para recortar las tasas de interés. Es probable que el aumento del desempleo refuerce esa preocupación, especialmente en un momento en que los riesgos persistentes que podrían hacer que la inflación se estanque en un nivel incómodamente alto se han ido desvaneciendo de la vista.

Los movimientos de las tasas de la Fed tardan en dar resultados, por lo que a muchos les preocupa que si el banco central comienza a reducir los costos de los préstamos solo cuando el mercado laboral muestra signos serios de tensión, podría actuar demasiado tarde.

“Hasta que la Fed comience a recortar, van a mirar detrás de la curva”, escribió Neil Dutta, director de economía de Renaissance Macro Research, en una nota de investigación después de la reunión de la Fed de esta semana.

Pero los economistas a menudo señalan una razón por la que la Fed está caminando de puntillas en lugar de apresurarse hacia los recortes de tasas: el banco central tardó en reaccionar cuando la inflación se disparó en 2021, algo por lo que ha enfrentado críticas generalizadas, y luego fue demasiado optimista cuando las presiones sobre los precios comenzaron a enfriarse el año pasado. Los funcionarios han sido cautelosos ante el riesgo de otra metedura de pata.

“Estamos sopesando el riesgo de actuar demasiado pronto contra el riesgo de hacerlo demasiado tarde”, dijo Powell esta semana. “Es un juicio muy difícil”.