A principios de setiembre, cuando esta columna ya fue publicada, el IBGE dará a conocer el PIB brasileño para el segundo trimestre de 2024. Según el Monitor del PIB —indicador calculado por IBRE/FGV— la economía debería haber crecido el 1,1% en relación al primer trimestre y 2,9% respecto al segundo trimestre del año pasado. Esta estimación es similar a la derivada del IBC-Br, indicador mensual de actividad económica calculado por el Banco Central. De confirmarse estas estimaciones, el crecimiento en el período habrá sido más del doble del esperado a principios de año. El resultado del segundo trimestre también sorprende, si se tiene en cuenta que el desastre climático que afectó al sur de Brasil en mayodebió tener un fuerte impacto negativo en la región, que corresponde al 6% del PIB nacional.

Las proyecciones de crecimiento para 2024 han aumentado continuamente, apuntando a una expansión del PIB del 2,4%, en comparación con una proyección del 1,5% a principios de año. Por el lado de la demanda, según el Monitor del PIB, el crecimiento del segundo trimestre habría estado influido por el consumo de los hogares, estimado en un 5,3% respecto al mismo periodo del año pasado, y por la inversión en capital fijo, con una tasa del 7,3%, mientras que las importaciones aumentaron un 16,3% en la misma comparación.

El desempeño positivo de la economía brasileña puede explicarse por los efectos rezagados de la reducción de tasas de interés desde mediados de 2023 hasta mayo pasado, por la política fiscal expansiva y por el comportamiento del mercado laboral. La tasa de desempleo cayó al 6,9% en junio, la más baja en 10 años. El nivel de empleo, a su vez, creció un 2%, influenciado en gran medida por las actividades de servicios, donde el aumento del empleo fue del 4,4%, ambos en comparación con junio del año pasado. El ingreso real promedio de los ocupados en junio fue un 5,6% mayor que el año anterior y, según el Banco Central, el ingreso bruto disponible de las familias -—un indicador que combina datos del mercado laboral con transferencias gubernamentales a las familias a través de la Seguridad Social y los programas sociales— creció 7,5% por encima de la inflación ese mes.

Además de la dimensión cíclica de la recuperación actual, el crecimiento superior a las expectativas también puede estar reflejando, hasta cierto punto, los avances estructurales realizados en los últimos años, incluidas las reformas de los mercados laboral y de pensiones, el marco sanitario, así como las innovaciones en materia financiera y de pagos y la regulación del mercado. Una de las reformas de mayor impacto macroeconómico fue la aprobación en 2021 por el Congreso de la autonomía del Banco Central.

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En el contexto del régimen de metas de inflación, esta autonomía permitió a Brasil, por ejemplo, iniciar antes que otros países el proceso de normalización monetaria pospandemia, logrando así un éxito relativo en la reducción de la inflación, que cayó del 10% en 2021 al 4,3% en 2023. Para ello, en marzo de 2021, el Banco Central inició un proceso de elevación de la tasa de interés básica, la Selic, llevándola al 2% anual (p.a.) —nivel en el que se mantuvo durante la pandemia— hasta el 13,75% en agosto de 2022. La tasa Selic recién comenzó a caer desde este nivel en agosto de 2023, alcanzando el 10,5% anual en mayo pasado, el nivel en el que se encuentra actualmente. La inflación, a su vez, ha fluctuado a un nivel ligeramente inferior al de finales del año pasado, y las proyecciones son que alcanzará el 4,3% a finales de año, por encima del objetivo del 3,0%, pero por debajo del techo del intervalo de tolerancia, de 4,5%. Para 2025 y 2026, las proyecciones apuntan a una inflación del 4,0% y 3,6%, respectivamente.

Estas consideraciones son relevantes ahora que comienza la primera transición en la presidencia del Banco Central bajo el nuevo régimen. Las críticas del presidente Lula al actual presidente del Banco Central, Roberto Campos Neto, han sido bastante fuertes desde el inicio del gobierno. Insatisfecho con la posibilidad de cambiar al presidente del Banco Central —cuyo mandato no coincide con el del Presidente de la República—, Lula cuestionó reiteradamente las decisiones del Copom, la autonomía del Banco Central y la figura de su propio presidente, acusado de estar vinculado políticamente al gobierno anterior, ignorando que el citado aumento de la Selic se produjo durante el período electoral, perjudicando así al gobierno de Bolsonaro.

Entre otras cosas, Lula dijo que no veía el momento de nombrar al nuevo presidente del Banco Central para llevar a cabo “su” política monetaria. Ha llegado el momento. Se anticipó ante las crecientes incertidumbres sobre la política monetaria futura que, desde mayo, cuando hubo divergencia en el Copom, venía presionando las tasas de interés del mercado y el tipo de cambio. ¿Cuál sería la política monetaria del presidente? Los temores se refieren a la desastrosa experiencia del gobierno de Dilma Rousseff, cuando la presidenta interfirió en las decisiones del Copom, reduciendo las tasas de interés en un momento en que la economía estaba muy caliente, lo que resultó en una aceleración de la inflación en un marco fiscal muy laxo. La consecuencia fue una profunda recesión en 2015-16.

El elegido para presidir el Banco Central a partir de enero es Gabriel Galípoloo, actual director de Política Monetaria, cargo que desempeña como designado por el gobierno desde julio de 2023, luego de haberse desempeñado como secretario ejecutivo del Ministerio de Hacienda, el equivalente a viceministro. Galípolo tiene antecedentes heterodoxos, pero trabajó en el mercado financiero y, lo que es más importante, ha actuado de acuerdo con los fundamentos del régimen de metas de inflación desde que se unió a la junta directiva del Banco Central. En un solo episodio, en mayo pasado, hubo divergencia en el seno del Copom: los cuatro miembros designados por el gobierno Lula votaron por una reducción de 0,5 puntos porcentuales (p.p.) de la tasa Selic, mientras que la mayoría, remanente del gobierno anterior, votado por una caída menor de 0,25 p.p. Después de este episodio hubo fuertes turbulencias en los mercados.

Sin embargo, después de eso, todas las decisiones del Copom (para mantener la tasa Selic en 10,5% anual) se adoptaron por unanimidad, lo que redujo la incertidumbre. Ahora, el desafío es lograr que la inflación converja a la meta, lo que puede requerir un aumento de las tasas de interés. Con la inflación aún en un nivel alto, la demanda y el mercado laboral acalorados, un desequilibrio fiscal persistente y expectativas inflacionarias para los próximos años desatadas, es probable que el Banco Central tenga que subir la Selic, incluso en un contexto externo que ha demostrado ser más favorable, ante la perspectiva de un aterrizaje suave de la economía norteamericana y el inicio del proceso de reducción de tipos de interés por parte de la Reserva Federal. El propio Galípolo, en entrevistas y presentaciones, dijo recientemente que la puerta al aumento de las tasas de interés estaba abierta. La próxima reunión del Copom será el 18 de septiembre, y el comportamiento del presidente designado —aún por confirmar mediante una votación en el Senado— y otros directores será crucial para reducir las incertidumbres y reforzar la credibilidad del sistema de metas de inflación.