Como gran parte del mundo empresarial mexicano, Daniel Córdova se encuentra lidiando con una enorme variable que se cierne sobre la frontera con Estados Unidos:el inminente regreso de Donald Trump a la Casa Blanca.

Córdova supervisa una fábrica en las afueras de la ciudad de Monterrey que fabrica unidades de calefacción y aire acondicionado para Trane, una empresa estadounidense. La primera vez que Trump fue presidente, desató una guerra comercial contra China que resultó beneficiosa para la industria mexicana. Las empresas que dependían de las fábricas chinas para fabricar bienes para el mercado estadounidense trasladaron la producción a plantas en México para evitar los aranceles de Trump.

Esa tendencia, conocida como “nearshoring”, ganó impulso cuando el presidente Joe Biden extendió los aranceles a las importaciones chinas. El aumento vertiginoso de los precios del transporte marítimo durante la pandemia aumentó los riesgos de depender de fábricas al otro lado de los océanos. Para las empresas que buscaban cerrar la distancia entre las plantas en Asia y los clientes en Estados Unidos, México se presentaba como un lugar atractivo para fabricar sus productos. En noviembre, Trump amenazó con poner en riesgo la economía de la deslocalización al prometer aranceles del 25% a todos los bienes que ingresen a Estados Unidos desde México y Canadá. La industria mexicana se enfrentó a una pregunta de alto riesgo: ¿Trump estaba mintiendo, esperando que la amenaza presionara al gobierno mexicano para detener el movimiento de personas y drogas hacia la frontera? ¿O realmente se estaba preparando para imponer aranceles a las importaciones mexicanas para obligar a las empresas a trasladar la producción a Estados Unidos?

En juego está el ritmo de la inversión y el crecimiento del empleo en México, junto con la disponibilidad de una vasta profusión de bienes importados en Estados Unidos, desde frutas y verduras frescas hasta autopartes.

En la fábrica de Trane en el enclave industrial de Apodaca, Córdova se está preparando. Si los aranceles se materializan, la empresa podría trasladar los pedidos a sus fábricas estadounidenses. Sin embargo, sigue siendo optimista de que prevalecerá el statu quo, porque las economías mexicana y estadounidense dependen una de la otra para obtener piezas y materias primas para sus propios productos terminados. Aunque se sabe que Trump es impredecible, Córdova no lo imagina impidiendo el movimiento de productos a través de la frontera, una acción que los economistas advierten que elevaría los precios para los consumidores estadounidenses y frenaría el crecimiento económico.

“Estamos juntos en esta aventura, Estados Unidos y México”, dijo Córdova, mientras las máquinas en su fábrica convertían trozos de metal en piezas para unidades de calefacción que se ensamblarían en Tennessee. “Nos necesitamos mutuamente. Un divorcio nunca es barato”.

Mientras la administración Trump promete una guerra comercial ampliada, las empresas en México continúan con las expansiones de fábricas. Suponen que su país sigue siendo central para el objetivo estadounidense más ferviente: reducir la dependencia de las fábricas en China.

Muchos líderes empresariales mexicanos afirman que sus empresas están posicionadas para prosperar durante otra administración Trump. Mientras continúe con su promesa de aumentar los aranceles a las importaciones chinas, eso amplificará la necesidad de lugares alternativos para fabricar bienes.

“Trump odia a China más de lo que odia a México”, dijo Isaac Presburger, cuyo negocio familiar de ropa fuera de la Ciudad de México ha exportado desde hace mucho tiempo a Estados Unidos. “Esta es una gran oportunidad”.

Por ahora, reina la incertidumbre. Mazda, un fabricante de automóviles japonés, está postergando futuras inversiones en México hasta que los planes de Trump tomen forma. Honda ha dicho a los inversores que los aranceles a los vehículos fabricados en México podrían obligarlo a considerar trasladar la producción a otro lugar.

“Si fuera miembro de una junta corporativa o un director ejecutivo, pensaría seriamente en invertir en México hasta que haya más claridad”, dijo Shannon K. O’Neil, experta en América Latina del Consejo de Relaciones Exteriores en Nueva York.

El auge de la deslocalización ha sido abundante en Monterrey, una metrópolis de más de 5 millones de personas que se extiende a lo largo de un valle desértico enmarcado por los picos irregulares de la Sierra Madre. Monterrey, la capital del estado de Nuevo León, se encuentra a tres horas de la frontera con Estados Unidos en camión. Tiene reputación de relativa seguridad junto con hoteles y restaurantes lujosos. Esa combinación ha atraído inversión extranjera.

Durante los primeros 11 meses de este año, casi 23 mil millones de dólares en inversión extranjera se comprometieron a más de 100 proyectos, según el gobierno estatal. Volvo, una empresa sueca, recientemente comenzó a construir una fábrica de camiones. John Deere está construyendo una planta para fabricar equipos de construcción.

En una tarde reciente, Emmanuel Loo, secretario de economía de Nuevo León, fue el anfitrión de un restaurante al aire libre, sirviendo tacos a un par de consultores, uno de ellos un ex ejecutivo de Intel, el fabricante estadounidense de chips de computadora. Loo los había contratado para atraer inversiones que podrían convertir al estado en un centro para la industria de semiconductores.

Expresó su confianza en que la administración Trump no interrumpiría esos planes. Dijo que había recibido garantías de reunirse con Donald Trump Jr., el hijo mayor del presidente electo, en Houston justo antes de la elección.

“Trump no puede hacer lo que quiere hacer en China sin México”, dijo Loo.

El papel de México como alternativa a China ha impulsado en los últimos años un auge de la construcción en Monterrey.

Wisdom Digital Logistics, que opera almacenes y organiza el transporte por carretera para empresas de ambos lados de la frontera, abrió recientemente un cuarto almacén en la zona y ya está buscando un quinto.

“Estamos recibiendo llamadas de todas partes: franceses, alemanes, italianos”, dijo el director ejecutivo de la empresa, Edgar Pereda. “Quieren saber cómo garantizar sus cadenas de suministro y están tratando de establecer una presencia en México”.

Bosch, un gigante alemán de electrodomésticos, ha trasladado parte de su producción de China a México, abriendo una fábrica en Monterrey en julio. Eso ha generado negocios para los proveedores locales, entre ellos Plastiexports, que fabrica piezas de plástico.

Plastiexports abrió recientemente una fábrica en Saltillo, una ciudad industrial en el vecino estado de Coahuila. “Vi el potencial de la deslocalización”, dijo el director ejecutivo Baldwin Britton.

Dentro de la planta, brazos robóticos extraían tapas para contenedores de plástico de las mandíbulas de moldes de acero. La fábrica tenía 41 máquinas en funcionamiento. Britton planeaba duplicar esa cantidad para fines del próximo año. “La demanda está ahí”, dijo.

No vio motivos para preocuparse por las amenazas arancelarias de Trump, aunque esperaba que la administración Trump exigiera cambios en la política comercial de México. “Presionarán a México para que limite la inversión de empresas chinas”, dijo.

En los últimos años, las empresas chinas han construido fábricas en México, haciendo uso de un pacto de libre comercio de América del Norte para obtener acceso al mercado estadounidense. Siempre que cumplan con las llamadas reglas de origen (requisitos de que ciertos porcentajes de piezas y materias primas se obtengan de proveedores norteamericanos), sus productos son tratados como hechos en México y califican para el acceso libre de impuestos a Estados Unidos. El año pasado, las empresas chinas realizaron 42 inversiones en México por un total de 3.770 millones de dólares, más del triple del volumen de los años anteriores a 2020, según el Grupo Rhodium, una organización de investigación independiente.

Un solo parque industrial en un antiguo rancho ganadero al norte de Monterrey alberga a 40 empresas chinas que han construido fábricas. Los desarrolladores adquirieron recientemente terrenos cercanos para una expansión.

Dentro de la esfera política estadounidense, la inversión china en México se describe con frecuencia en términos nefastos, como la creación de una puerta trasera hacia Estados Unidos. Pero uno de los desarrolladores del parque industrial, César Santos, argumentó que la presencia de marcas chinas representaba un triunfo del bloque comercial norteamericano. Las empresas chinas están empleando a trabajadores mexicanos mientras compran piezas y materiales de proveedores tan lejanos como Estados Unidos y Canadá.

Los términos del bloque norteamericano fueron negociados por Trump, quien lo llamó “el acuerdo comercial más grande, significativo, moderno y equilibrado de la historia”. Si Trump impone aranceles indiscriminados a las exportaciones mexicanas, en la práctica estará renunciando a su propio acuerdo, dijo Santos. El pacto, conocido como Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá, debe ser revisado formalmente en 2026. Algunos expertos ven la amenaza arancelaria de Trump como una forma de obligar a los gobiernos canadiense y mexicano a aceptar una renegociación temprana de sus términos. Podría intentar agregar reglas que dificulten a las empresas chinas usar México como punto de entrada al mercado estadounidense.

La industria automotriz seguramente atraerá una atención especial en cualquier renegociación. Bajo los términos actuales, los fabricantes de automóviles chinos pueden establecer fábricas en México y vender automóviles a Estados Unidos libres de impuestos, siempre que las partes y materiales de la región representen al menos el 75% del valor de los vehículos terminados.

Buscando prevenir esa posibilidad, Trump ha amenazado con aranceles de hasta 200% a todos los automóviles fabricados en México.

Los líderes de la industria automotriz en México señalan que tal política aumentaría drásticamente los costos para los estadounidenses.

"No es que Trump quiera hacer una guerra comercial con México, porque eso sería una guerra con los propios Estados Unidos", dijo Manuel Montoya, director ejecutivo de una asociación comercial de la industria automotriz en Monterrey. En cambio, dijo, es probable que Trump presione para alterar los detalles del acuerdo comercial de América del Norte de una manera que restrinja a las empresas chinas.

Con esa perspectiva en mente, las empresas mexicanas, más allá de la industria automotriz, están tratando de limitar su dependencia de los componentes de China mientras buscan sustitutos norteamericanos.

Córdova, que supervisa la planta de Trane, ahora pasa gran parte de su tiempo buscando fabricantes mexicanos que puedan producir los productos electrónicos y los motores que ha importado desde hace mucho tiempo de China. Calcula que eso limitará la vulnerabilidad de la empresa a cualquier política que venga de Trump.

"No sabemos qué decisiones podría tomar", dijo. "Necesitamos prepararnos para diferentes escenarios”., subrayó.