Cuando Elon Musk instaló por primera vez la fábrica de Tesla en China, parecía tener la ventaja. Obtuvo acceso a los principales líderes y consiguió cambios de políticas que beneficiaron a Tesla. También acostumbró a los trabajadores a largas jornadas y menos protecciones, después de chocar con los reguladores estadounidenses por las condiciones laborales en su planta de California. La fábrica de Shanghai ayudó a que Tesla se convirtiera en la compañía automovilística más valiosa del mundo y a que Musk fuera ultra rico.

Pero Tesla ahora está pasando apuros. Musk ayudó a crear su competencia: los fabricantes chinos de vehículos eléctricos que están ganando cuota de mercado y convirtiéndose en una preocupación de seguridad para Estados Unidos y Europa.

Tesla se benefició de una política china que ayudó a dar forma

En California, donde Tesla lanzó su primer automóvil en 2008, la compañía se ha beneficiado de un mandato de emisiones que le permite vender créditos (por valor de miles de millones de dólares) a fabricantes de automóviles que no pueden cumplir con los objetivos de contaminación.

Cuando Musk recurrió a China, sus cabilderos alentaron a los líderes de ese país a adoptar una política similar. Los correos electrónicos y otros documentos que obtuvo el New York Times muestran que trabajaron con ambientalistas de California que intentaban limpiar el aire de China.

Beijing adoptó la política, que también estaba siendo promovida por grupos ajenos a Tesla, en 2017. Después de que Tesla abrió su fábrica en Shanghai en 2020, la compañía ganó cientos de millones de dólares en créditos a través de la política, según la empresa de análisis de mercado CRU Group. .

La fortuna de Musk está ligada a la fábrica de Tesla en Shanghai

La fábrica de Shanghai ha reemplazado a la planta de Tesla en Fremont, California, como la más grande y productiva, y representa más de la mitad de las entregas globales de la compañía y la mayor parte de sus ganancias.

Cuando la planta tomó forma en poco menos de un año, Musk trabajó en estrecha colaboración con un funcionario de la ciudad que ahora es el primer ministro de China, Li Qiang. Bajo la dirección de Li, los bancos estatales ofrecieron a Tesla préstamos a bajo interés, un trato tan generoso que un alto funcionario del sector automotor recordó que un ministro se opuso a ello.

China también cambió las reglas de propiedad para que Tesla pudiera establecerse sin un socio local, una novedad para una compañía automotriz extranjera en China.

Musk ahorra en costos de producción y mano de obra en Shanghai y no puede liberarse fácilmente, si alguna vez quisiera hacerlo. Debido a que la riqueza del multimillonario está inmovilizada en acciones de Tesla, su fortuna personal ahora depende de lo que suceda en China.

El crecimiento de Tesla en China ha vinculado a Musk con Beijing

La dependencia de Musk de la fábrica de Shanghai puede darle a Beijing influencia sobre él. Esto es preocupante porque una segunda empresa de Musk, SpaceX, tiene contratos delicados con el Pentágono y controla gran parte de la Internet satelital del mundo a través de su red Starlink.

Musk ha dicho que sus empresas no deberían combinarse. Pero también ha elogiado a los líderes chinos y se ha puesto del lado de China en disputas geopolíticas, incluso cuando critica a los políticos de Estados Unidos.

En una conversación en línea con dos miembros del Congreso en julio, se llamó a sí mismo “una especie de pro-China”.

China ofreció un escape a los problemas laborales. Musk, que ha insinuado que los trabajadores estadounidenses son vagos, exigió intensidad en la fábrica de Tesla en Fremont, a veces incluso durmiendo él mismo en el suelo de la fábrica.

En Shanghai, Musk podría escapar de los reguladores y organizadores laborales estadounidenses. El Times habló con trabajadores de fábricas chinos que describieron que se les pidió que trabajaran seis turnos consecutivos de 12 horas durante el cierre de la ciudad por el coronavirus en 2022.

Algunos durmieron en el suelo de la fábrica, como había hecho Musk en Fremont. Podrían optar por no trabajar, pero a cambio de un recorte salarial, dijeron. Cuando un trabajador murió aplastado por una maquinaria el año pasado, un informe del gobierno que citaba lagunas de seguridad fue retirado de la red.

Tesla impulsó el desarrollo de vehículos eléctricos en China

Los líderes chinos querían una planta de Tesla para impulsar el sector de vehículos eléctricos de China. Eso es exactamente lo que pasó.

En Shanghai, Tesla pasó a utilizar baterías y piezas de fabricación local, y en algunos casos ayudó a los proveedores a desarrollar tecnologías que luego vendieron a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos. Tesla también formó a una generación de talentos.

Ahora Europa y Estados Unidos están intentando ponerse al día. El ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, dice que China tiene una ventaja inicial de cinco a siete años sobre Europa.

Y la propia Tesla es cada vez más vulnerable. Su rival chino BYD lo superó en ventas mundiales a finales del año pasado. Sin barreras comerciales, advirtió Musk en enero, BYD y otros “prácticamente demolerán a la mayoría de las demás empresas automotrices del mundo”.