Los Brookings Papers on Economic Activity, una conferencia que se celebra dos veces al año, es el principal foro de Estados Unidos para relacionar la investigación académica con "los desafíos económicos más urgentes del momento". La presentación principal en la conferencia de septiembre de 2022 fue un artículo de Laurence Ball, Daniel Leigh y Prachi Mishra sobre la inflación. Y sus conclusiones fueron desalentadoras. Jason Furman, de Harvard, uno de los comentaristas asignados, escribió un artículo de opinión calificándolo de “el artículo económico más aterrador de 2022”, sugiriendo que para reducir la inflación al 2%, “es posible que tengamos que tolerar un desempleo del 6,5% durante dos años”.

Bueno, desde donde estamos poco más de un año después, las cosas (afortunadamente) se ven un poco diferentes.

No menciono esto para criticar a los autores, todos los cuales han realizado trabajos anteriores que respeto mucho y son parte de la corriente principal de la profesión; Furman en particular tiene fama de ser extremadamente cuidadoso. Y si se leen las actas de la discusión en Brookings, no hubo mucho desacuerdo. 

Mi pregunta, en cambio, es por qué tantos economistas se equivocaron tanto en las perspectivas de inflación. El desempleo todavía está cerca de su nivel más bajo en 50 años.

Antes de analizar qué salió mal con las predicciones, permítanme abordar dos quejas que recibo a menudo cuando hablo de desinflación.

La primera es: ¿qué desinflación? Los precios siguen siendo mucho más altos que hace tres años.
 
Pero cuando los economistas hablan de inflación, se refieren al ritmo al que aumentan los precios, no a su nivel absoluto.

Y tratar de hacer que el nivel general de precios vuelva a ser el que era antes de un shock inflacionario, en lugar de estabilizarlos, es casi siempre una mala idea. Winston Churchill, ministro de Hacienda de Gran Bretaña (básicamente su secretario del Tesoro) en la década de 1920, lo intentó después de la Primera Guerra Mundial; el resultado fue que mientras Estados Unidos atravesaba los locos años veinte, Gran Bretaña atravesaba una década perdida de alto desempleo.

La segunda queja que escucho constantemente tiene que ver con afirmaciones de que la supuesta caída de la inflación es falsa, porque los economistas excluyen los precios de las cosas que la gente real realmente compra. Pero esto es casi exactamente incorrecto. El Índice de Precios al Consumidor de Estados Unidos contiene muchas cosas que la gente, de hecho, no compra. Una cuarta parte del índice es “alquiler equivalente a los propietarios”, una estimación de lo que los propietarios pagarían si alquilaran sus casas. Si desea una medida que se acerque más a cómo la gente gasta actualmente su dinero, ése es el Índice Armonizado de Precios al Consumidor.

La inflación “básica” es en realidad la más alta, porque el alquiler equivalente de los propietarios, por razones técnicas, tiende a estar muy por detrás de los alquileres reales del mercado, que aumentaron mucho el año pasado pero se han estabilizado. Por cierto, una de las razones por las que la Reserva Federal prefiere el deflactor PCE sobre el índice de precios al consumidor es que otorga menos peso a esos precios cuestionables de la vivienda.

La conclusión es que la desinflación es real y, de hecho, espectacular. ¿Estamos de regreso al 2% de inflación? Probablemente no, aunque hay una verdadera sensación de ángeles bailando sobre la cabeza de un alfiler en el debate sobre la medida correcta de la inflación subyacente e incluso sobre lo que ese término realmente significa. Pero hemos recorrido la mayor parte del camino hasta allí, sin una recesión ni siquiera un gran aumento del desempleo.

Entonces, ¿por qué muchos economistas se mostraron tan pesimistas el otoño pasado? Yo diría que no predecir la desinflación de 2022-23 fue un error intelectual mayor que no predecir el aumento de la inflación de 2021-22.

Aun así, lo que me llama la atención de las funestas predicciones de inflación del verano y el otoño de 2022 son sus fundamentos. En 2021, quienes predijeron la inflación lo hicieron por una buena razón: el estímulo fiscal de Biden de principios de 2021 fue muy grande, por lo que tenía sentido preocuparse de que el gasto excesivo hiciera subir los precios. Sin embargo, las predicciones de que la inflación se mantendría obstinadamente alta no se basaban en absoluto en la misma lógica; en cambio, a los pesimistas se les ocurrieron justificaciones nuevas y completamente ajenas a su pesimismo.

Una línea de argumento implicaba paralelismos con la inflación de los años 1970, que de hecho fue muy difícil de controlar. Pero la explicación estándar de los libros de texto de la estanflación de los años ´70 era que, a finales de esa década, las expectativas de inflación futura estaban profundamente arraigadas en la economía, lo que claramente no era el caso en 2022.

El otro argumento fue que había un número inusualmente alto de puestos vacantes dada la tasa de desempleo, lo que se suponía que implicaba que necesitábamos un desempleo mucho mayor que en el pasado para mantener baja la inflación. Pero siempre pareció extraño suponer que una dinámica laboral inusual en una economía todavía muy perturbada por los efectos persistentes de la COVID-19 representaba una nueva normalidad, y los economistas de la Reserva Federal y de otros lugares se apresuraron a cuestionar los argumentos en contra de un aterrizaje suave.

Obsérvese, dicho sea de paso, que estos argumentos a favor de la inflación persistente no sólo no estaban relacionados con el argumento original a favor de la inflación; tampoco estaban relacionados entre sí, casi como si los economistas buscaran razones para ser pesimistas.

De todos modos, creo que es hora de que bastantes economistas hagan un examen de conciencia. (Sí, incluso los economistas tienen alma. Algunos de ellos, al menos). No estoy necesariamente pidiendo mea culpas similares a los emitidos por algunos de nosotros que nos equivocamos en la primera fase de este ciclo inflacionario, aunque sería bueno. En cambio, me gustaría pensar detenidamente en cómo tantos de mis colegas se equivocaron tanto en esta historia, y tal vez incluso un poco de introspección sobre sus motivaciones.