Presiones en Estados Unidos

Con el aumento de los precios de los alimentos, muchos estadounidenses han visto que los presupuestos de sus hogares se han desbordado, lo que ha obligado a tomar decisiones difíciles en el supermercado y ha impuesto nuevas demandas a los programas destinados a ayudar.

Los bancos de alimentos y las despensas también están luchando con el aumento de los costos, sustituyendo o retirando de las ofertas los productos más caros, como la carne vacuna. Es más, las donaciones de alimentos han disminuido, incluso cuando el número de personas que buscan ayuda sigue siendo elevado.

Incluso los estadounidenses acomodados se han dado cuenta de que muchos artículos están exigiendo precios más altos, pero aún pueden administrar. Es diferente para las personas con recursos limitados.

“Cada vez que alguien tiene bajos ingresos, eso significa que está gastando un porcentaje más alto en necesidades como comida y vivienda”, dijo Diane Whitmore Schanzenbach, directora del Instituto de Investigación de Políticas de la Universidad Northwestern. "Cuando los precios suben, tienen menos holgura en sus presupuestos que compensar, y caen rápidamente en dificultades".

Antes del aumento de los precios, impulsado por los nudos de la cadena de suministro y el aumento de los costos laborales, Robin Mueller compraba carne molida para hacer pastel de carne o hamburguesas para servir una o dos veces por semana a su familia en Indianápolis. Ahora puede permitirse cocinarlo solo una o dos veces al mes.

“Tienes que escoger y elegir”, dijo Mueller, de 52 años, quien tiene una discapacidad y vive con su hija y su esposo. “Antes, no tenías que hacer eso. Podrías entrar y comprar comida para una semana o dos. Ahora apenas puedo comprar el valor de una semana".

Ella ha recurrido a los bancos de alimentos en Indianápolis en busca de ayuda, pero ellos también están sintiendo el apuro.

Una caja de mantequilla de maní que costaba entre 13 y 14 dólares antes de la pandemia ahora cuesta entre 16 y 19, según Alexandra McMahon, directora de estrategia alimentaria del Gleaners Food Bank de Indianápolis. Las judías verdes que solían venderse a US$ 9 la caja ahora se venden a US$ 14.

“Tiene un gran impacto”, dijo Joseph Slater, director de operaciones de Gleaners. "Está en nuestras mentes y también en las mentes de nuestros vecinos hambrientos".

En Nueva York, Tynicole Lewis y su hija, Lanese, dependen de los cupones de alimentos, pero Lewis dijo que la ayuda se acaba mucho antes de fin de mes. Lanese es diabético y Lewis sirve tanta proteína y verduras como sea posible, alimentos que se han vuelto especialmente caros.

“La comida es cara, y los cupones de alimentos se acaban rápidamente”, dijo Lewis, quien vive en el Lower East Side de Manhattan y gana US$ 12.000 al año como trabajador de una tienda de comestibles.

Si bien los precios al consumidor en general en septiembre aumentaron un 5,4% con respecto al año anterior, el costo de la carne aumentó un poco más que eso. También están subiendo los precios de productos básicos como productos lácteos, frutas, cereales y aceites.

Los precios de la carne, las aves, el pescado y los huevos en las ciudades de EE.UU. aumentaron un 15% desde principios de 2020, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

El aumento de los costos en el supermercado se produce incluso cuando los precios de la gasolina han subido y se prevé que los precios del gas natural y del combustible para calefacción sean más altos este invierno, lo que aumentará la presión sobre quienes tienen bajos ingresos.

Además, los gigantescos programas de asistencia implementados por el gobierno federal en respuesta a la pandemia en 2020 han caducado en gran medida. Si bien algunos hogares acumularon ahorros con los pagos del gobierno, otros tienen poco espacio para gastos adicionales.

Las fuerzas detrás de los precios más altos de los alimentos se han estado acumulando durante algún tiempo y no desaparecerán pronto, dijo Michael Swanson, economista agrícola en jefe de Wells Fargo.

“La gente está impactada, pero esto es un choque de trenes en cámara lenta”, dijo. "Lo que da miedo es que las empresas de alimentos aún no han transferido todos sus costos".

Los mayores gastos de transporte y almacenamiento encabezan la lista de causas, junto con el aumento de los costos laborales en los centros de procesamiento de carne y otros nodos de la cadena de suministro de alimentos.

Sin duda, hay algunos ganadores como resultado de la reducción de costos. Si bien los precios de la carne han aumentado considerablemente para los consumidores, los precios del ganado y otros animales no se han movido tanto. El resultado son grandes ganancias para los procesadores de carne, dijo Swanson.

"Esto no va a retroceder pronto", agregó. "Tan pronto como los productores y minoristas obtienen estos aumentos de precios, son muy rígidos".

Detrás de escena, los gastos de logística se han disparado aún más que los precios de los alimentos, junto con los costos de los artículos poco glamorosos en los que pocos pensaron hace unos años.

Un envío de camión refrigerado de California a Nueva York que costaba entre US$ 2.500 y US$ 3.000 antes de la pandemia, ahora cuesta US$ 10.000, según Swanson. Las grandes tarimas de madera que se usaban para mover carne o verduras que se vendían entre 7 y 9 dólares, ahora tienen un precio de 25 a 30 dólares cada una.

La tendencia reciente revierte una década de inflación relativamente baja en los precios de los alimentos, agregó Swanson, un período al que muchos estadounidenses se acostumbraron comprando abundantes suministros de carne de res, pollo, pavo y pescado. Ahora eso es más un desafío.

Para los bancos de alimentos, la carne y los productos agrícolas más caros han estirado los presupuestos a pesar de que ha aumentado el número de personas que buscan ayuda. En el Oregon Food Bank, que distribuye alimentos a socios en Oregon y el suroeste de Washington, 1.7 millones de personas buscaron asistencia en 2020, en comparación con 860.000 en 2019, dijo Susannah Morgan, directora ejecutiva del grupo.

Recientemente, la demanda ha disminuido un poco, pero las cosas no se acercan a las condiciones previas al COVID. Si bien el número de personas que acudirán en busca de ayuda en Oregón probablemente se acercará a 1.3 millones este año, “la necesidad sigue siendo ridículamente alta”, dijo Morgan. "Tu dólar va menos lejos en una tienda de comestibles".

(*) Nelson D. Schwartz and Coral Murphy Marcos, reporteros.