LOS TIEMPOS HAN CAMBIADO

En más de cien ciudades de China, cientos de miles de propietarios chinos se están uniendo y se niegan a pagar los préstamos de propiedades sin terminar, uno de los actos de desafío público más generalizados en un país donde incluso las protestas menores son reprimidas.

Los boicots son parte de las consecuencias del empeoramiento de la economía china, desacelerado por los bloqueos de COVID, las restricciones de viaje y la confianza vacilante en el gobierno. La economía del país está en camino a su crecimiento más lento en décadas. Sus fábricas venden menos al mundo y sus consumidores gastan menos en casa. La pasada semana, el gobierno dijo que el desempleo juvenil había alcanzado un nivel récord.

A estos reveses financieros se suman los problemas de un sector particularmente vulnerable: el inmobiliario.

“La vida es extremadamente difícil y ya no podemos pagar la hipoteca mensual”, escribieron los propietarios de viviendas en la provincia central china de Hunan en una carta a los funcionarios locales en julio. “Tenemos que tomar riesgos por desesperación y seguir el camino de una huelga hipotecaria”.

Las rebeliones hipotecarias han agitado un mercado inmobiliario que enfrenta las consecuencias de una burbuja inmobiliaria de décadas. También ha creado complicaciones no deseadas para el presidente Xi Jinping, quien se espera que asuma un tercer mandato como líder del partido a finales de este año con un mensaje de estabilidad social y prosperidad continua en China.

Hasta ahora, el gobierno se ha esforzado por limitar la atención acaparada por los boicots. Después de que una ráfaga inicial de avisos de huelga hipotecaria se volviera viral en las redes sociales, los censores de Internet del gobierno entraron en acción. Pero la influencia de las huelgas ya ha comenzado a extenderse.

El número de propiedades donde los colectivos de propietarios han comenzado o amenazado con boicotear ha llegado a 326 en todo el país, según una lista de colaboración colectiva titulada "WeNeedHome" en GitHub, un repositorio en línea. ANZ Research estima que los boicots podrían afectar alrededor de US$ 222 mil millones de préstamos hipotecarios que se encuentran en los balances bancarios, o aproximadamente el 4% de las hipotecas pendientes.

Cualquier impulso detrás de las huelgas hipotecarias se sumaría a un número creciente de problemas económicos que enfrenta el Partido Comunista Chino.

Cuando un banco rural congeló los retiros en la provincia de Henan, en el centro de China, desencadenó un enfrentamiento violento entre los depositantes y las fuerzas de seguridad. Los recién graduados universitarios luchan por encontrar trabajo, con un desempleo juvenil del 20%. Las pequeñas empresas, el mayor proveedor de empleos, luchan por sobrevivir bajo la constante amenaza de los cierres por COVID-19.

El martes pasado, el primer ministro chino, Li Keqiang, visitó la ciudad de Shenzhen, centro tecnológico del sur, e instó a un "mayor sentido de urgencia" para una recuperación económica. Pero el sector inmobiliario presenta un conjunto único de desafíos.

Los bienes raíces impulsan alrededor de un tercio de la actividad económica de China, según algunas estimaciones, y la vivienda representa alrededor del 70% de la riqueza de los hogares, lo que la convierte en la inversión más importante para la mayoría de los chinos. En 2020, para abordar las preocupaciones sobre un mercado inmobiliario recalentado en el que los propietarios a menudo compraban apartamentos antes de construirlos, China comenzó a tomar medidas enérgicas contra el endeudamiento excesivo de los desarrolladores.

La medida creó una crisis de efectivo para muchas empresas que dependían del fácil acceso a la deuda para mantener los proyectos de construcción en marcha. A medida que aumentaba la tensión financiera, Evergrande y otros grandes promotores inmobiliarios cayeron en mora y el efecto se extendió por toda la industria.

El mes pasado, cientos de empresas que brindan servicios y suministros al sector inmobiliario, como constructoras y paisajistas, emitieron un comunicado conjunto a las autoridades gubernamentales diciendo que estaban “enfrentando una crisis de supervivencia” porque no les habían pagado durante meses.

Los propietarios de un complejo de apartamentos parcialmente construido en la ciudad central china de Zhengzhou se compararon con Rickshaw Boy, o Camel Xiangzi, un personaje trágico de la literatura china cuyo sueño, un rickshaw propio, se ve frustrado por la corrupción y la deshonestidad.
“Nosotros, como miles de Xiangzis, debemos deshacernos de esos grilletes y dejar que aquellos que nos robaron dinero y destrozaron nuestros autos sepan que Xiangzi ya no es el cordero sacrificado por otros”, escribieron los propietarios en un aviso el mes pasado a bancos locales y funcionarios gubernamentales. Si los desarrolladores no terminan de construir, “todos los propietarios dejarán de pagar los préstamos por la fuerza” a fines de agosto, escribieron.

Uno de los propietarios de viviendas que firmó el aviso fue Andy Li. Él compró por primera vez un apartamento de US$150,000 en el desarrollo en 2019. Después de hacer pagos mensuales de la hipoteca durante tres años, se enteró en febrero de que el apartamento no se completaría en mayo como se prometió. De hecho, toda la construcción se había detenido. El Grupo Yufa, el desarrollador, les dijo a los propietarios que la entrega debía retrasarse hasta diciembre.

“Ni siquiera sabemos qué pasó con el dinero. ¿Cómo es que no hay dinero? dijo Li. "Definitivamente dejaremos de pagar la hipoteca si realmente no hay otras formas".

El gobierno local de Zhengzhou ha dicho que crearía un fondo de rescate para proporcionar capital a los desarrolladores en apuros. El mes pasado, el Politburó, el máximo órgano de gobierno de China, dijo que los gobiernos locales deberían asegurarse de que se completen los edificios sin terminar.
Pero Michael Pettis, profesor de finanzas en la Universidad de Pekín, dijo que los boicots hipotecarios son parte de un problema mayor: el estallido de una burbuja inmobiliaria china que se ha inflado durante décadas. Incluso si las autoridades chinas proporcionan a los desarrolladores suficiente capital, las casas subyacentes todavía están sobrevaluadas, dijo.

“Ha habido toda esta riqueza ficticia creada por el aumento de los precios inmobiliarios que simplemente no está justificada”, dijo Pettis. “Esas soluciones son simplemente soluciones temporales para tratar de hacer las cosas menos malas en el corto plazo. En última instancia, no creo que lo consigan”.

Durante años, los promotores inmobiliarios nunca tuvieron que preocuparse demasiado por la financiación. El acceso al crédito fue fácil y alrededor del 90% de las casas nuevas se "vendieron por anticipado". Los compradores entregarían los depósitos y realizarían los pagos de la hipoteca antes de que se completara la construcción.

Ese sistema proporcionó a los desarrolladores el dinero que necesitaban para seguir construyendo y, hasta hace poco, los propietarios no se quejaban, ya que se esperaba que el valor de las propiedades en China siguiera aumentando, como lo habían hecho durante décadas.

Los tiempos han cambiado. En la primera mitad de 2022, las ventas de los 100 mayores promotores inmobiliarios de China cayeron un 50 %, según datos de China Real Estate Information Corp.