Paul Krugman

Hablar de "desdolarización" y sus nefastas consecuencias para la economía estadounidense parece estar por todos lados últimamente. De alguna manera, mis esfuerzos anteriores para amortiguar el frenesí no han funcionado.

¿De dónde viene esto? Gran parte proviene de los sospechosos habituales, como el culto criptográfico, personas para quienes bitcoin es la respuesta independientemente de la pregunta. Parte de eso, creo, proviene de los simpatizantes de Vladimir Putin, que quieren que creamos que Estados Unidos será castigado por, como ellos lo ven, "armarse" el dólar contra la invasión de, quiero decir, una operación militar especial en Ucrania.

Elon Musk se encuentra entre los que advierten que convertir el dólar en un arma destruirá su estatus de moneda de reserva, porque por supuesto que lo es.

Pero lo que me inspiró a escribir sobre el tema (otra vez) es que últimamente, voces más sobrias, que deberían saberlo mejor, están haciendo sonar la alarma. Expertos en relaciones internacionales como Fareed Zakaria advierten que el dólar es una superpotencia que corremos peligro de perder. Incluso analistas económicos como Michael Pettis, a quien considero una valiosa fuente de información sobre China, parecen creer que el dominio del dólar es la única razón por la que Estados Unidos puede tener grandes déficits comerciales persistentes.

Todo esto es muy raro. Incluso si cree que el dominio del dólar está en peligro inminente, lo que no debería hacer, una mirada a lo que realmente implica ese dominio deja en claro que la importancia de controlar la moneda de reserva mundial está muy sobrevalorada.

¿Qué queremos decir cuando decimos que el dólar es una moneda dominante? Hay un resumen muy bueno en las primeras páginas de un artículo de 2021 de Gita Gopinath, ahora una alta funcionaria del Fondo Monetario Internacional, y Jeremy Stein. Como señalan, gran parte del comercio mundial se factura y liquida en dólares estadounidenses; muchos bancos con sede fuera de los Estados Unidos, no obstante, ofrecen depósitos denominados en dólares; muchas corporaciones no estadounidenses toman prestado en dólares; los bancos centrales mantienen una gran parte de sus reservas en activos en dólares; y tal vez (la evidencia aquí es más débil) las tasas de interés son más bajas, en igualdad de condiciones, cuando se pide prestado en dólares que cuando se pide prestado en otras monedas.

Todo esto es muy impresionante. Pero, ¿cuánto redunda en beneficio de la economía estadounidense? ¿Por qué, exactamente, debería importarle a Estados Unidos si un contrato entre exportadores chinos e importadores brasileños está escrito en dólares en lugar de yuanes o reales?

Mucho de lo que se escribe sobre este tema comienza con la afirmación de que el papel especial del dólar le da a Estados Unidos una capacidad única para tener un gran déficit de balanza de pagos, año tras año, presumiblemente porque el estatus del dólar obliga a otros países a aceptar nuestro dinero. Pero incluso un vistazo rápido a los datos muestra que esta afirmación es falsa. Sí, Estados Unidos ha tenido déficits persistentes, pero también lo han hecho otros países. Ni siquiera estamos en la parte superior de la tabla de la liga.

Al observar la balanza de pagos en cuentas corrientes (la balanza comercial definida en sentido amplio para incluir servicios e ingresos de inversiones, como pagos de intereses, así como comercio de bienes) y economías avanzadas que tienen sus propias monedas (es decir, dejando fuera de los miembros de la zona del euro), resulta que hay varias naciones capaces de tener déficits persistentes, y varias han tenido déficits mayores que los nuestros en relación con el tamaño de sus economías. Gran Bretaña, que tiene los déficits más profundos, solía poseer una moneda dominante a nivel mundial, pero la libra esterlina dejó de desempeñar un papel internacional importante hace generaciones. El dólar australiano y el dólar canadiense nunca se han utilizado mucho fuera de sus países emisores.

Entonces, ¿de dónde viene la idea de que el dominio del dólar nos da una habilidad especial para incurrir en déficits? Supongo que es algo que suena como si fuera cierto, a lo que volveré más adelante. Pero primero, ¿existen otras formas en que Estados Unidos obtenga ventajas especiales del dominio del dólar?

Bueno, es posible que el uso mundial del dólar cree la percepción de que los bonos en dólares son activos seguros para que Estados Unidos pueda pedir prestado más barato que otras naciones. Es difícil saberlo, porque hay múltiples factores que afectan las tasas de interés y, de hecho, los costos de endeudamiento de EE.UU. no son notablemente más bajos que los de otros países avanzados. Sin embargo, si hay algún efecto, debe ser pequeño. No pasaré por la aritmética, pero no veo ninguna forma de que, considerando todo esto junto, el dominio del dólar valga más para Estados Unidos que una fracción del 1% del producto interno bruto.

Entonces, ¿por qué la gente está dando tanta importancia al posible fin del dominio del dólar? La respuesta, creo, es que los problemas de divisas globales se presentan como glamorosos y misteriosos, por lo que la gente imagina que deben ser importantes, y sí, a algunas personas les gusta hablar de ellos porque creen que los hace sonar sofisticados. Hay que trabajar realmente con los números para apreciar lo poco que está realmente en juego.

Y pienso que los informes sobre la próxima desaparición del dólar probablemente también sean muy exagerados. El artículo antes mencionado de Gopinath y Stein ofrece un análisis detallado de un canal a través del cual el dólar mantiene su dominio, sumándose a una extensa literatura que incluye, entre otras cosas, algunos artículos antiguos de su servidor. El resultado final en la mayor parte de este análisis es que el dólar se usa ampliamente porque se usa mucho, que todos los diversos roles que desempeña el dólar crean una red de auto-reforzamiento, manteniendo al dólar preeminente.

El punto es que no es probable que tirar de uno o dos hilos de esta telaraña haga que se deshaga. Incluso si algunos gobiernos expresan el deseo de que los pagos se realicen en otras monedas, no está del todo claro que puedan hacer que eso suceda, ya que estamos hablando principalmente de decisiones del sector privado. E incluso si pueden hacer que la desdolarización parcial se mantenga, todas las demás ventajas del dólar como moneda bancaria y de préstamo permanecerán.

Así que ignoren a todos los fatalistas del dólar por ahí. O mejor aún, considere lo que dice su propio juicio sobre el tema.