Imagínese como propietario de una pequeña empresa que produce algo (por ejemplo, adornos de plástico para el jardín) para los consumidores estadounidenses. Luego, por alguna razón, los políticos proponen imponer un impuesto del 25% o más a todas las ventas de flamencos rosados, gnomos de jardín, etc. ¿Qué harás si ese impuesto entra en vigor? ¿Transferirá el aumento de impuestos a sus clientes o intentará mantener los precios al consumidor sin cambios y absorber el impuesto usted mismo?

Bueno, seguramente les dirás a los políticos que tus clientes terminarán pagando, y probablemente estarás diciendo la verdad. En efecto, sus costos aumentarán y su margen de ganancias probablemente no sea lo suficientemente alto como para absorber el impuesto, incluso si así lo quisiera.

Ahora cambie un poco la historia: usted no es propietario de una pequeña empresa estadounidense; usted es una empresa china que vende cosas a Estados Unidos y el impuesto en cuestión es un arancel, un cargo que se aplica a los bienes importados de China. ¿Por qué la respuesta debería ser diferente? Normalmente, esperaríamos que el arancel se traspasara a los consumidores estadounidenses.

A Donald Trump, sin embargo, le encantan los aranceles e insiste en que los pagan los extranjeros. De modo que los principales republicanos, que cada vez más parecen estar utilizando “1984” de George Orwell como manual de instrucciones (cualquier cosa que el líder diga es cierto) han empezado a afirmar que los aranceles (y sólo los aranceles) son un impuesto a las empresas que no perjudica a los consumidores. “La noción de que los aranceles son un impuesto a los consumidores estadounidenses es una mentira impulsada por los subcontratistas y el Partido Comunista Chino”, declaró recientemente un portavoz del Comité Nacional Republicano.

Pero ¿cómo sabemos que los consumidores realmente pagan los aranceles? Sólo intenté convencerte con un experimento mental; También podría señalar el hecho de que una gran mayoría de economistas cree que los aranceles los pagan principalmente los consumidores. Pero no todo el mundo encuentra persuasivos los experimentos mentales y mucha gente desconfía de los economistas. Entonces, ¿puedo ofrecer alguna evidencia más directa?

Pues sí, puedo, gracias a un tipo llamado Donald Trump, que impuso algunos aranceles elevados a China en 2018 y 2019, dándonos la oportunidad de ver qué pasó con los precios, básicamente lo que los economistas llamarían un experimento natural. Ha habido algunos análisis estadísticos cuidadosos de los efectos de los aranceles de Trump. Pero pensé que también podría ser útil ofrecer una descripción general rápida y sucia.

Chad Bown, del Instituto Peterson de Economía Internacional (ahora economista jefe del Departamento de Estado), examinó la historia reciente de los aranceles estadounidenses sobre productos chinos y viceversa. El arancel promedio de Estados Unidos sobre las importaciones procedentes de China aumentó en 2018 y 2019 a alrededor del 21%, desde alrededor del 3%, un aumento de 18 puntos porcentuales. La única manera de no haber aumentado los precios para los consumidores estadounidenses habría sido que las empresas chinas hubieran reducido sus precios en Estados Unidos en una cantidad similar. Pero no fue así: el precio promedio de las importaciones procedentes de China cayó sólo alrededor del 2%, e incluso esa pequeña caída podría haber sido una continuación de una tendencia a largo plazo de caída de los precios de las exportaciones chinas.

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Así que tenemos un aumento de 18 puntos en los aranceles compensado por una caída de sólo el 2% en los precios chinos netos de aranceles. Sin duda, parece que los consumidores estadounidenses soportaron la mayor parte de la carga.

Bien, para ser justos, debo hacer una advertencia a esta conclusión. Estados Unidos es un país lo suficientemente grande como para que, si impone aranceles a una amplia gama de bienes, pueda mejorar sus términos de intercambio, los precios de sus exportaciones en relación con sus importaciones, es decir, si otros países no responden con aranceles a las exportaciones estadounidenses. (Esto recibe el inútil nombre de teoría del arancel óptimo). En la práctica, esto funcionaría a través de un aumento en el valor del dólar si Estados Unidos redujera las importaciones, lo que reduciría los precios en dólares de los bienes que todavía importamos. Y este efecto no se limitaría a los precios de las importaciones de los países sujetos a aranceles elevados: un arancel sobre los productos chinos podría terminar reduciendo los precios de los bienes que compramos, por ejemplo, a Alemania.

Pero es un punto discutible, porque si Estados Unidos impusiera aranceles generalizados, otros países harían lo mismo, en parte como represalia, en parte simplemente como emulación. Entonces, después de todo, los consumidores pagarían las tarifas.

¿Qué consumidores? Tengamos en cuenta que el programa económico de Trump exige una combinación de aumentos de impuestos en forma de aranceles más altos y recortes de impuestos para corporaciones e individuos de altos ingresos. Incluso ha planteado la idea de sustituir el impuesto sobre la renta por aranceles, lo que casi con certeza no es factible, pero podemos preguntarnos qué pasaría si recaudara la mayor cantidad posible de ingresos arancelarios y al mismo tiempo redujera los impuestos sobre la renta en la misma cantidad.

Según Kimberly Clausing y Maurice Obstfeld del Instituto Peterson, así es como esa combinación afectaría a los estadounidenses en diferentes niveles de ingresos: el efecto neto sería negativo para el 80% de la población, especialmente para el 60% más pobre, mientras que extremadamente positivo para el 80% de la población, especialmente para el1% superior.

Hay dos razones para este resultado regresivo. En primer lugar, las familias de bajos ingresos gastan una proporción mayor de sus ingresos que los ricos, por lo que se verían más perjudicadas por lo que equivaldría a un importante impuesto sobre las ventas. En segundo lugar, los impuestos sobre la renta los pagan desproporcionadamente los ricos (alrededor de la mitad de la población no paga impuestos sobre la renta en absoluto, aunque sí pagan mucho en otros impuestos, como el impuesto sobre la nómina), por lo que los beneficios de recortar ese impuesto irían principalmente a los sectores más ricos.

Entonces, ¿quién pagaría los aranceles que casi seguramente impondrá Trump si gana? Ni China ni los extranjeros en general. Todo dice que la carga recaería sobre los estadounidenses, principalmente sobre la clase trabajadora y los pobres.