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A medida que nos acercamos a las elecciones de mitad de período en Estados Unidos, la mayor parte de la cobertura política que veo enmarca la contienda como una lucha entre los republicanos que se aprovechan de una mala economía y los demócratas que intentan asustar a los votantes sobre la agenda social regresiva del Partido Republicano. Los votantes, de hecho, perciben una mala economía. Pero las percepciones no necesariamente coinciden con la realidad.

En particular, aunque los informes políticos generalmente dan por sentado que la economía está en mal estado, los datos cuentan una historia diferente. Sí, tenemos una inflación preocupantemente alta. Pero otros indicadores pintan un panorama mucho más favorable. Si se puede reducir la inflación sin una recesión severa, lo que parece una posibilidad real, los futuros historiadores considerarán la política económica frente a la pandemia como una historia de éxito notable.

Al evaluar el estado de la economía, ¿qué período debemos usar para comparar? He notado antes que a los republicanos les gusta comparar la economía actual con una versión imaginaria de enero de 2021, una en la que la gasolina costaba $ 2 por galón, pero las realidades menos agradables, como las muertes por las nubes por COVID-19 y el empleo profundamente deprimido, son parte de esa imagen. Una comparación mucho mejor es con febrero de 2020, justo antes de que la pandemia golpeara con toda su fuerza.

Entonces, ¿cómo se compara la economía actual con la víspera de la pandemia?

Primero, hemos tenido una recuperación más o menos completa en empleos y producción. La tasa de desempleo, del 3,5 %, vuelve a estar donde estaba antes de que llegara el virus. También lo es el porcentaje de adultos en edad productiva que están empleados. El producto interno bruto está cerca de lo que la Oficina de Presupuesto del Congreso proyectaba antes de la pandemia.

Esta buena noticia no debe darse por sentado. En los primeros meses de la pandemia, hubo muchas predicciones de que provocaría “cicatrices”, daños persistentes al empleo y al crecimiento. La lenta recuperación de la recesión de 2007-09 aún estaba fresca en la memoria de los economistas. Entonces, la velocidad con la que hemos regresado al pleno empleo es notable, tanto que podríamos llamarla la Gran Recuperación.

Aun así, aunque los trabajadores pueden volver a tener trabajo, ¿no se ha visto muy afectado su poder adquisitivo por la inflación? La respuesta puede sorprender.

En septiembre, los precios al consumidor fueron un 15% más altos que en vísperas de la pandemia. Sin embargo, los salarios promedio aumentaron un 14%, casi igualando la inflación. Los salarios de los trabajadores no supervisores, que representan más del 80 % de la fuerza laboral, aumentaron un 16 %. Por lo tanto, no hubo un gran impacto en los salarios reales en general, aunque la gasolina y los alimentos, que no se ven muy afectados por la política pero son muy importantes para la vida de las personas, se volvieron menos asequibles.

Nota obligatoria: existen otras medidas tanto de precios como de salarios, y si elige y elige, puede hacer que la historia se vea un poco peor o un poco mejor. Más importante aún, algunos estadounidenses están especialmente expuestos a precios que han subido mucho. En promedio, sin embargo, no ha habido un gran impacto en los niveles de vida.

Pero, ¿reducir la inflación no requerirá una recesión fea? Tal vez, y las predicciones generalizadas de recesión pueden estar afectando la percepción pública. Pero son predicciones, no un hecho establecido, y muchos economistas no están de acuerdo con esas predicciones. No repetiré ese debate en curso aquí, excepto para decir que hay argumentos plausibles en el sentido de que la desinflación será mucho más fácil esta vez que después de la década de 1970.

Sin embargo, a pesar de lo que he dicho, el público tiene percepciones económicas muy negativas. ¿No nos dice eso que la economía realmente está en mal estado?

No, no lo hace. La gente sabe lo bien que lo está haciendo. Sin embargo, sus puntos de vista sobre la economía nacional pueden diferir marcadamente de su experiencia personal.

Una encuesta de la Reserva Federal encontró que en 2021 hubo una gran brecha entre el número creciente de personas con una visión positiva de sus propias finanzas y el número descendente con una visión positiva de la economía; las percepciones sobre la economía local, que la gente puede ver con sus propios ojos, estaban en algún punto intermedio. Sospecho que cuando obtengamos resultados para 2022, se verán similares.

Para ser justos, el resurgimiento de la inflación después de décadas de inactividad, combinado con los temores de una posible recesión, ha desconcertado a muchos estadounidenses. El punto, sin embargo, no es que el público se equivoque al estar preocupado; es que las opiniones públicas negativas sobre la economía no refutan la proposición de que a la economía le está yendo bien en muchas, aunque no en todas, las dimensiones.

Ahora, no estoy sugiriendo que los demócratas pasen sus últimos días de campaña diciéndoles a los votantes que la economía está realmente bien.

No es así. Pero los demócratas tampoco deberían admitir que la economía en general está en mal estado. Han pasado cosas muy buenas bajo su mando, sobre todo una recuperación del empleo que ha superado las expectativas de casi todos. Y tienen todo el derecho de señalar que mientras los republicanos pueden denunciar la inflación, los republicanos no tienen ningún plan para reducirla.