Una desaceleración de la inflación ha impulsado la confianza de los inversores en la economía este año y, combinada con un intenso fervor por la inteligencia artificial, ha proporcionado el telón de fondo para un repunte que ha superado todas las expectativas.

El S&P 500 ha subido un 15% en el primer semestre de 2024.

Las ganancias han sido notablemente constantes, y el índice sólo una vez subió o bajó más del 2% en un solo día. Una medida ampliamente seguida de las apuestas sobre una mayor volatilidad en el futuro está cerca de su nivel más bajo jamás registrado.

Pero una mirada debajo de la superficie, revela turbulencias mayores: Nvidia, por ejemplo, cuyo creciente precio de las acciones la ayudó a convertirse en la empresa pública más valiosa de Estados Unidos, ha subido más del 150% este año. El precio también ha sufrido profundas caídas repetidas veces en los últimos seis meses, recortando miles de millones de dólares de valor de mercado cada vez.

Más de 200 empresas, o aproximadamente el 40% de las acciones del índice, están al menos un 10% por debajo de su nivel más alto de este año. Casi 300 empresas, o aproximadamente el 60% del índice, están más de un 10% por encima de su mínimo del año. Y cada grupo incluye 65 empresas que en realidad han girado en ambos sentidos.

Los operadores dicen que esta falta de movimiento correlacionado -conocida como dispersión- entre acciones individuales está en extremos históricos, lo que socava la idea de que los mercados han estado cubiertos de tranquilidad.

Una medida de esto, un índice del operador de bolsa Cboe Global Markets, muestra que la dispersión aumentó después de la pandemia de coronavirus, a medida que las acciones tecnológicas se dispararon mientras que las acciones de otras empresas sufrieron. Se ha mantenido alto, en parte debido a la asombrosa apreciación de unas pocas acciones seleccionadas a la vanguardia de la IA, dicen los analistas.

Esto presenta una oportunidad para Wall Street, a medida que los fondos de inversión y las mesas de negociación se acumulan en el comercio de dispersión, una estrategia que normalmente utiliza derivados para apostar a que la volatilidad del índice se mantendrá baja mientras que la turbulencia en las acciones individuales se mantendrá alta.

"Está en todas partes", dijo Stephen Crewe, operador de dispersión desde hace mucho tiempo y socio de Fulcrum Asset Management. Él cree que estas dinámicas han superado incluso los datos económicos más esperados en términos de su importancia para los mercados financieros. “Por el momento casi no importan los datos del PIB o de la inflación”, añadió.

El riesgo para los inversores es que las acciones vuelvan a empezar a moverse en la misma dirección, todas a la vez, muy probablemente debido a una chispa que encienda las ventas generalizadas. Cuando eso suceda, algunos temen que el papel de las complejas operaciones de volatilidad pueda revertirse y, en lugar de atenuar la apariencia de turbulencia, exacerbarla.

El comercio de dispersión

Estimar el tamaño total de este tipo de operaciones es un desafío incluso para quienes están integrados en el mercado, en parte porque existen múltiples formas de realizar dicha apuesta. Incluso en su forma más básica, el comercio de dispersión puede incluir varios productos financieros diferentes que también se compran y venden por muchas otras razones.

¿Qué tan grande es? "Esa es una pregunta del millón de dólares", dijo Crewe.

Pero hay algunas pistas. El mercado de opciones se ha disparado (el número de contratos negociados superará los 12 mil millones este año, frente a los 7.5 mil millones en 2020) y, si bien siempre ha habido especialistas con estrategias de derivados inestables, ahora se dice que son más los administradores de fondos convencionales que toman ese camino.

Los activos en fondos mutuos y fondos cotizados en bolsa que negocian opciones, incluida la dispersión comercial, aumentaron a más de 80 mil millones de dólares este año, desde alrededor de 20 mil millones de dólares a fines de 2019, según Morningstar Direct. Y los banqueros que ofrecen a sus clientes una forma de replicar operaciones sofisticadas, pero sin el conocimiento especializado, dicen haber visto una oleada de interés en el comercio de dispersión.

Pero aunque no se puede conocer completamente su alcance, esta percibida afluencia de fondos ha generado comparaciones con la última vez que el comercio de volatilidad se hizo popular, en los años previos a 2018.

En aquel entonces, los inversores se habían concentrado en opciones y apalancados en productos negociados en bolsa que contaban con grandes rendimientos en mercados apagados pero que eran muy susceptibles a fuertes liquidaciones que aumentaban la volatilidad. Estas operaciones fueron explícitamente de “volatilidad corta”, lo que significa que se beneficiaron cuando la volatilidad cayó pero perdieron mucho cuando el mercado se volvió turbulento.

Entonces, cuando de repente estalló la calma en los mercados y el S&P 500 cayó un 4,1% en un día en febrero de 2018, algunos fondos desaparecieron.

Si bien esa dinámica persiste, los analistas dicen que es mucho menos significativa y que el advenimiento de estrategias de dispersión popular es fundamentalmente diferente.

Debido a que el comercio busca sacar provecho de la diferencia entre la baja volatilidad del índice y las oscilaciones considerables en acciones individuales, incluso en una liquidación violenta el resultado suele ser más equilibrado, y es probable que una parte aumente su valor mientras que la otra disminuye.

La relajación podría ser fea

Lo más importante es que las empresas más grandes del mercado también están dispersas. Microsoft, beneficiario del entusiasmo por la IA, ha subido un 20% este año. Tesla ha caído un 20%. Nvidia sigue siendo el caso atípico, con ganancias asombrosas.

Así que incluso en un día como el lunes, cuando Nvidia cayó un 6,7%, el S&P 500 cayó sólo un 0,3%. El índice amplio se vio respaldado por otras acciones, especialmente otras gigantescas empresas de tecnología como Microsoft y Alphabet.

La calma pareció prevalecer, a pesar de la fuerte caída de uno de los mayores componentes del índice.

Cuando todas las acciones muy grandes comiencen a caer al unísono, como lo hicieron en 2022, el resultado podría ser doloroso. El comercio de dispersión podría empeorar las cosas.

Si la volatilidad del S&P 500 aumenta debido a la caída de una acción como Nvidia, pero el daño se limita a sectores específicos de tecnología o inteligencia artificial, un resultado asimétrico castigaría muchas operaciones de dispersión, según los especialistas de la industria. Las pérdidas podrían aumentar a medida que los operadores que buscan reducir sus pérdidas realicen operaciones que exacerben la volatilidad.

Esta posibilidad es hipotética. Nvidia aún tiene que satisfacer la demanda de sus chips y sus ganancias continúan disparándose. La dispersión podría continuar durante algún tiempo dada esta dinámica inusual del mercado, dijeron banqueros y comerciantes.

Pero para algunos inversores especializados más experimentados en las complejidades de la dispersión comercial, el comercio ha perdido su brillo a medida que ha sido empujado a niveles cada vez más extremos.