The New York Times

El crecimiento de los salarios se mantuvo sólido a principios de 2023: buenas noticias para los trabajadores que intentan mantenerse al día con el aumento del costo de vida, pero una fuente probable de preocupación para los funcionarios de la Reserva Federal, ya que intentan controlar la inflación sin causar una recesión.

Los sueldos y salarios de los trabajadores estadounidenses del sector privado aumentaron un 5,1% en marzo respecto al año anterior y un 1,2% más que en diciembre, dijo el viernes pasado el Departamento de Trabajo. Esa fue la misma tasa de crecimiento que en diciembre y desafió las expectativas de los pronosticadores de una desaceleración modesta. Una medida más amplia del crecimiento de la compensación, que incluye el valor de los beneficios y el pago, en realidad se aceleró ligeramente en el primer trimestre.

La Fed ha estado elevando las tasas de interés durante más de un año en un esfuerzo por enfriar la economía y reducir la inflación. Los salarios son una gran pieza de ese rompecabezas: los formuladores de políticas creen que el mercado laboral, en el que hay muchos más trabajos disponibles que trabajadores para llenarlos, está aumentando los salarios a un ritmo insostenible, lo que contribuye a la inflación. Están tratando de lograr un delicado equilibrio, elevando los costos de los préstamos lo suficiente como para desalentar la contratación y aliviar la presión sobre los salarios, pero no tanto como para que las empresas comiencen a despedir trabajadores en masa.

Los resultados de esos esfuerzos han sido mixtos. La inflación ha bajado desde sus máximos del año pasado y el crecimiento económico se ha desacelerado: los datos publicados el jueves mostraron que el producto interno bruto, ajustado por inflación, aumentó a una tasa anual de solo 1,1% en el primer trimestre. Las empresas han comenzado a publicar menos ofertas de trabajo, y los sectores de la economía que antes estaban sobrecalentados, como la vivienda y la tecnología, se han enfriado drásticamente.

Pero la inflación ha bajado más lentamente de lo que esperaban muchos pronosticadores, y muchos economistas dicen que si bien es posible que el mercado laboral ya no esté en ebullición, todavía se encuentra en un nivel incómodamente alto. Las cifras salariales publicadas el viernes cuentan una historia similar: los salarios ya no aumentan tan rápido como a mediados del año pasado, pero siguen aumentando mucho más rápido que antes de la pandemia.

Ya se esperaba que los funcionarios de la Fed aumentaran las tasas de interés nuevamente en su reunión de la próxima semana, y los datos salariales publicados el viernes borraron cualquier duda restante, dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights.

"Si algún funcionario de la Fed vacila en un aumento de tasas en mayo", escribió en una nota a los clientes, los datos salariales "probablemente los empujarán a apoyar al menos un aumento más".

El crecimiento de los salarios es un tema delicado para la Fed. Las ganancias salariales más rápidas han ayudado a los trabajadores, en particular a los que se encuentran en la parte inferior de la escala de ingresos, a mantenerse al día con los precios en rápido aumento. Y la mayoría de los economistas, dentro y fuera de la Fed, dicen que el crecimiento de los salarios no ha sido una causa dominante del reciente episodio de alta inflación.

Pero a los funcionarios de la Fed les preocupa que si las empresas necesitan seguir aumentando los salarios, también tendrán que seguir aumentando los precios. Eso podría dificultar que la inflación regrese al objetivo del banco central del 2% anual, incluso cuando las interrupciones de la era de la pandemia que causaron el estallido inicial de la inflación retroceden.