RECESIÓN

erin griffin / The new york times

Cuando Stripe, una startup de pagos valuada en US$ 74.000 millones, despidió a más de 1.000 empleados este mes, sus cofundadores se culparon a sí mismos. «Sobrecontratamos para el mundo en el que estamos», escribieron. «Fuimos demasiado optimistas».

Después de que Elon Musk, el nuevo propietario de Twitter, redujera a la mitad el personal recientemente, Jack Dorsey, fundador y exCEO de la red social, se atribuyó la responsabilidad. «Aumenté el tamaño de la empresa demasiado rápido», escribió en la plataforma.

Y el miércoles 9, cuando Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, despidió a 11.000 personas, alrededor del 13% de su fuerza laboral, el CEO Mark Zuckerberg culpó a la expansión excesivamente entusiasta. «Tomé la decisión de aumentar significativamente nuestras inversiones», escribió en una carta a los empleados. «Desafortunadamente, esto no salió como esperaba», admitió Zuckerberg.

El coro de los ejecutivos de tecnología que reconocen que contrataron a demasiadas personas está resonando en Silicon Valley a medida que la industria se apresura a hacer recortes, culpando al empeoramiento de la economía.

Pero al menos parte del aumento de los despidos fue autoinfligido. Cuando las empresas disfrutaron de ganancias vertiginosas y creyeron que los tiempos de auge alimentados por la pandemia continuarían, se expandieron agresivamente acumulando el recurso más caro y disputado en el negocio del software: el talento.

Las empresas de tecnología de Silicon Valley han visto durante mucho tiempo la contratación como algo más que simplemente llenar las vacantes. Las feroces guerras de talento de la industria demostraron que empresas como Google y Meta estaban ganando a los mejores y más brillantes. El personal en aumento y un largo reinado en la cima de las listas de los trabajos más deseados para los graduados universitarios fueron emblemas de crecimiento, bolsillos profundos y prestigio. Y para los empleados, el trabajo se convirtió en algo más grande: era una identidad.

Esta mentalidad se arraigó en las compañías tecnológicas más grandes, que ofrecen numerosos beneficios en lujosos campus corporativos que rivalizan con las universidades. Fue repetido por startups más pequeñas, que tienen la oportunidad de una riqueza que cambia la vida en forma de opciones sobre acciones.

Ahora estas prácticas le están dando indigestión a la industria tecnológica.

«Cuando los tiempos son buenos, se obtienen excesos, y los excesos conducen a la sobrecontratación y al optimismo», dijo Josh Wolfe, inversionista de Lux Capital. «Durante los últimos 10 años, la abundancia de efectivo condujo a una gran cantidad de contrataciones», puntualizó.

Más de 100.000 trabajadores tecnológicos han perdido sus empleos este año, según Layoffs.fyi, un sitio que rastrea los despidos. Los recortes abarcan desde conocidas empresas que cotizan en bolsa como Meta, Salesforce, Booking.com y Lyft hasta startups de gran valor como el servicio de entrega Gopuff y las plataformas financieras Chime y Brex.

Muchas de las pérdidas de empleos se han producido en las áreas más experimentales de la rama tecnológica. Astra, una empresa de cohetes, recortó el 16% de su personal la semana pasada después de triplicar su plantilla hace un año. En la industria de las criptomonedas, que ha sufrido un colapso este año, compañías de alto valor como Crypto.com, Blockchain.com, OpenSea y Dapper Labs han despedido a cientos de trabajadores en los últimos meses.

Los líderes tecnológicos fueron demasiado lentos para reaccionar ante las señales de una desaceleración económica que surgieron en la primavera (boreal), después de que muchas de las empresas ya habían estado contratando durante varios años, coincidieron analistas tecnológicos.

Meta, cuya valoración superó el billón de dólares, duplicó su plantilla a 87.314 personas en los últimos tres años. Robinhood, una aplicación de comercio de acciones, expandió su fuerza laboral casi seis veces en 2020 y 2021.

«Han seguido adelante con estos planes que ya no se basan en la realidad», cuestionó Caitlyn Metteer, directora de reclutamiento de Lever, un proveedor de software de reclutamiento.

Para muchos, es un momento de shock. Los pánicos de «¿estamos en una burbuja?» en la industria tecnológica durante la última década siempre han sido de corta duración, seguidos de un rápido retorno a buenos tiempos aún más efervescentes. Incluso quienes predijeron que los comportamientos pandémicos habilitados por Zoom, Peloton, Netflix y Shopify disminuirían ahora dicen que subestimaron el alcance.

Muchos creen que esta recesión durará más debido a los factores macroeconómicos que la crearon. Durante la última década, las bajas tasas de interés empujaron a los inversores a activos más riesgosos que ofrecían mayores rendimientos. Esos inversionistas valoraron el crecimiento rápido sobre las ganancias y recompensaron a las empresas que asumieron grandes riesgos.

En los últimos años, las empresas de tecnología respondieron a la avalancha de efectivo de los inversores y un negocio en rápido crecimiento invirtiendo dinero en la expansión a través de ventas y marketing, contratación, adquisiciones y proyectos experimentales. El exceso de capital animó a las compañías a aumentar su personal, lo que avivó la guerra por el talento.

En medio de los anuncios de despidos, los inversores ven una oportunidad. Se apresuran a señalar que los éxitos conocidos de la última década (compañías como Airbnb, Uber, Dropbox) se crearon después de la Gran Recesión.

La semana pasada, Day One Ventures, una firma de capital de riesgo, anunció Funded Not Fired, un programa que tiene como objetivo invertir US$ 100.000 en 20 nuevas startups donde al menos un fundador fue despedido de una empresa de tecnología. En 24 horas, cientos de personas se habían postulado, informó Masha Bucher, fundadora de la firma.

Mientras tanto, puede haber más anuncios de despidos, entregados a través de la forma ahora estándar de una carta del CEO publicada en un blog de la empresa.

Esas cartas tienen un formato familiar. Los jefes explican las sombrías perspectivas económicas, citando la inflación, los «shocks energéticos», las tasas de interés, «uno de los mercados inmobiliarios más desafiantes en 40 años» o la «probable recesión». Asumen la culpa de crecer demasiado rápido. Ofrecen apoyo a los afectados: indemnización, ayuda con la visa, atención médica, orientación profesional. Expresan tristeza y agradecen a todos.

Y reafirman la misión de la empresa.