Sustentabilidad

China dejó de demandar tanto material y las compañías de reciclaje buscan recuperar sus pérdidas cobrando en algunos casos cuatro veces más que el año pasado

El reciclaje ecológico, que durante décadas fue un esfuerzo de los hogares y empresas para reducir el desperdicio y ayudar al medio ambiente, está colapsando en muchas partes de EE.UU.

Filadelfia ahora está quemando aproximadamente la mitad de sus 1,5 millones de materiales de reciclaje de residentes en un incinerador que convierte los residuos en energía. En Memphis, el aeropuerto internacional todavía tiene contenedores de reciclaje alrededor de las terminales, pero cada bote, botella y periódico recolectados se envían a un vertedero. Y, el mes pasado, los funcionarios de la ciudad de Deltona, en el centro de Florida, se enfrentaron a la realidad de que, a pesar de sus mayores esfuerzos para reciclar, su programa de recolección no estaba funcionando y lo suspendieron.

Esos son solo tres de los cientos de pueblos y ciudades de todo el país que han cancelado los programas de reciclaje, limitaron el tipo de material que aceptaron o acordaron subas de precios enormes.

«Estamos en un momento de crisis en el movimiento de reciclaje», dijo Fiona Ma, tesorera de California, donde los costos aumentaron en algunas ciudades.

Parte de esa suba se explica por una decisión de China, que hasta enero de 2018 había sido un gran comprador de material reciclable recolectado en EE.UU. Eso se detuvo cuando los funcionarios chinos determinaron que se había mezclado demasiada basura con materiales reciclables como el cartón y ciertos plásticos. Después de eso, Tailandia e India comenzaron a aceptar más chatarra importada, pero incluso esos países están imponiendo nuevas restricciones.

La agitación en los mercados globales de residuos comenzó a afectar a las comunidades estadounidenses el año pasado, y los problemas solo se han profundizado. Con menos compradores, las compañías de reciclaje están intentando recuperar sus ganancias perdidas cobrando más a las ciudades, en algunos casos cuatro veces más que el año pasado.

Ante los altos costos, las ciudades y pueblos están tomando decisiones difíciles sobre si aumentar los impuestos, recortar otros servicios municipales o abandonar un esfuerzo que se afianzó durante el movimiento ambientalista de los años setenta.

«El reciclaje ha sido disfuncional durante mucho tiempo», dijo Mitch Hedlund, director ejecutivo de Recycle Across America, una organización sin fines de lucro que busca más etiquetas estandarizadas en los contenedores de reciclaje para ayudar a las personas a clasificar mejor. «Pero no mucha gente se dio cuenta cuando China era nuestro basurero».

Contrario a lo esperado, los principales ganadores parecen ser los recicladores más grandes del país, como Waste Management y Republic Services, que también son grandes recolectores de basura y propietarios de basureros. El reciclaje siempre fue una de las partes menos lucrativas de su negocio. Los analistas dicen que muchas empresas ofrecen el servicio en gran parte para ganar el negocio de basura de un municipio.

Esa ecuación está empezando a cambiar. Si bien sigue habiendo un mercado viable en los EE.UU. para la chatarra, como botellas de refrescos y cartón, no es tan grande como para absorber todos los plásticos y papel que los estadounidenses intentan reciclar.

Las compañías de reciclaje están pidiendo a los municipios que paguen mucho más por sus servicios. Algunas también están cobrando a los clientes tarifas de «contaminación» adicionales por el material reciclado que se mezcla con la basura.

Los altos aranceles de reciclaje, dicen los analistas, ayudarán a reforzar los negocios en auge de las compañías más grandes. Waste Management reportó fuertes ganancias operativas en 2018 y Republic aumentó sus ingresos debido a su negocio de residuos.

La mayoría de los aumentos en los basureros de la industria fueron impulsados?por el crecimiento económico: cuanto más consumen los estadounidenses, más basura generan. Pero al menos algunos de los volúmenes más altos eran reciclables que no podían venderse ni reutilizarse, dicen los analistas.

Para ciudades como Filadelfia, el reciclaje había sido durante mucho tiempo un motivo de orgullo. Durante la última década, Filadelfia pasó de tener una de las tasas de reciclaje más bajas entre las grandes ciudades a una de las mejores.

Cuando China estaba comprando cartón y plásticos, el reciclaje generaba dinero a la ciudad algunos años. Pero en 2018, Filadelfia recibió un aumento de precios «escandalosamente alto», dijo una vocera de la ciudad.

A las autoridades se les ocurrió una solución «temporal». Identificó los vecindarios con mayor contaminación en sus contenedores de reciclaje y comenzó a enviar su material a un incinerador en las cercanías de Chester, Pennsylvania. El resto aún envía su material a una planta de reciclaje.

El incinerador convierte el desperdicio en energía, que puede venderse nuevamente a la red eléctrica, dijo Carlton Williams, comisionado de las calles de Filadelfia. Pero eso ha hecho poco para aliviar la angustia ambiental de muchos residentes y las preocupaciones sobre el aumento de la contaminación del aire en Chester.

«Los residentes dicen: ‘¿Están quemando todos nuestros esfuerzos de reciclaje?’», dijo Williams. «Escuchan la palabra ‘quemar’ y creen que es un desastre ambiental». Los funcionarios de la ciudad están trabajando para negociar un contrato más asequible que restaure el reciclaje a todo Filadelfia este año.

Los problemas con el reciclaje han ampliado los llamados para limitar los residuos en su origen. Por eso, medidas como prohibir las bolsas de plástico y las pajitas, impulsadas por los grupos ecologistas, están ganando terreno.