Livia Albeck-Ripka
The New York Times
Un ananáde US$ 396 viene metido en una caja roja adornada que se despliega como un origami y tiene agujeros para respirar. Un melónde US$ 156, envuelto en una red de espuma, creció sólo en una planta de la que se podaron todas las demás frutas, con el objetivo de hacerlo más dulce.

Las frutas de lujo, que tienen una larga historia en algunas partes de Asia, están ganando popularidad en EE.UU., a medida que se cultivan e importan nuevas variedades, incluidas las desarrolladas durante varios años por empresas que buscan vender productos de aspecto y sabor únicos. El ananá de US$ 396 (marca registrada como Rubyglow por su piel roja y de producción limitada) se agotó recientemente en EE.UU. en cuestión de semanas.

Algunas de estas frutas se han regalado durante mucho tiempo, especialmente en Japón y Corea. Esa tendencia se está extendiendo en EE.UU., al igual que el gusto por las bayas y los melones perfectos que los viajeros pueden haber probado en el extranjero, dijeron expertos en productos agrícolas. Y a medida que la industria de los bienes de alta gama ha crecido, también lo ha hecho el interés por las frutas de lujo, afirmó Soyeon Shim, un estudioso del comportamiento financiero y del consumidor de la Universidad de Wisconsin-Madison.

«El mercado se ha vuelto mucho más global», indicó.

En las últimas décadas, se han importado a EE.UU. productos agrícolas únicos, entre ellos el melón de US$ 156 conocido como Crown Melon; uvas especiales de Corea del Sur apreciadas por su gran tamaño y textura crujiente; frutillas blancas de Japón; y mangostanes, una fruta tropical con pulpa blanca y suave, detalló Robert Schueller, portavoz de Melissa’s Produce, empresa que se define como «el mayor distribuidor de frutas y verduras especiales del país».

Estas son algunas de las frutas de lujo disponibles en EE.UU.:

El ananá, una fruta tropical originaria de América del Sur, ha sido históricamente un producto de lujo en EE.UU. y Europa. No fue hasta principios del siglo XX que una plantación en Hawái hizo que la fruta fuera más accesible en toda América del Norte.

En los últimos años, se han introducido en EE.UU. un puñado de ananás únicos y de mayor precio, incluida la variedad Elefante Green Gold, originaria de Ghana y que tiene pulpa blanca, un centro comestible, baja acidez y se envía en una caja debido a su tendencia a volcarse. Cuesta unos US$ 26. El ananá Pinkglow, cultivado en Costa Rica, fue modificado genéticamente por Fresh Del Monte para lograr su pulpa de color rosa caramelo y baja acidez. Se introdujo en 2019 por US$ 50 y ahora cuesta hasta US$ 29, según su tamaño.

Este 2024, luego de 16 años de desarrollo, Del Monte, que distribuye productos a nivel mundial, introdujo el ananá Rubyglow, que tiene una cáscara exterior roja y pulpa amarilla dulce, en China y EE.UU. Ni el Pinkglow ni el Rubyglow, ambos vendidos por Melissa’s Produce, vienen con sus coronas, que se pueden usar para cultivar más ananás.

El melón Crown, fragante y dulce, es una especialidad de la prefectura de Shizuoka, en Japón, que tiene un clima cálido y soleado. Cada planta se poda para que crezca una sola fruta, lo que concentra el sabor del melón.

En Japón, el melón, que tiene una cáscara reticulada, pulpa verde lima y se analiza para determinar su contenido de azúcar antes de venderse, se regala tradicionalmente. Viene dentro de una caja con su tallo en forma de T, como recordatorio del proceso de cultivo. El melón fue aprobado recientemente para su importación a EE.UU. y puede costar hasta US$ 156 por unidad.

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Aunque muchos consumidores estadounidenses ya están familiarizados con el melón, éste está ganando cada vez más popularidad, apuntó Ayako Yuki, portavoz de Ikigai Fruits, que importa la fruta y otros productos japoneses de lujo al mercado de EE.UU

Medio kilo de frutillas no orgánicas cuesta unos pocos dólares, pero una frutilla de lujo puede valer hasta US$ 29 por fruta.

Ikigai vende una variedad de fresas rojas, rosadas y blancas provenientes de Japón en cajas que van desde los US$ 89 a los US$ 780. Un paquete típico cuesta US$ 128 y trae 30 fresas grandes. Las bayas, cultivadas en invernaderos y recolectadas cuando están perfectamente maduras y dulces, a veces se envuelven individualmente para protegerlas de golpes y magulladuras.

El mango, una fruta tropical originaria de Asia, fue introducido en Florida en el siglo XIX. Pero hasta el día de hoy, las prácticas de cultivo, cosecha e importación implican que los mangos más comunes en EE.UU. a menudo pueden ser demasiado firmes, fibrosos o ácidos.

Sin embargo, en las últimas décadas, el Departamento de Agricultura ha aprobado importaciones de otros países, como India y Colombia. También se cultivan algunos mangos de primera calidad en Florida y California, aunque no siempre están disponibles en otros estados.

El mango Pink Elephant, de Vietnam y vendido por Melissa’s Produce, es una de las variedades más nuevas de importación, contó Schueller. Una sola fruta, que pesa hasta 1 kilo, puede costar hasta US$ 25. Otra variedad importada de Japón, el Miyazaki, se vende a US$ 95 por fruta.

«A primera vista, esto parece insostenible», opinó Eve Turow-Paul, experta en tendencias alimentarias, respecto de la importación de frutas de lujo a EE.UU., y señaló que la distancia hacía que en parte algunos de esos alimentos fueran tan caros.

Pero la experta acotó que esperaba que las frutas cultivadas en EE.UU. pudieran generar el mismo entusiasmo. «Hay todo tipo de cosas raras, deliciosas y hermosas que crecen y no celebramos. La gente está abierta a comer cosas novedosas», cerró.

Sabores que no funcionaron

Los intentos de Melissa’s Produce de introducir frutas desconocidas en EE.UU. no siempre han tenido éxito. El caimito, una fruta violeta originaria del Caribe y América Central; la oca, un ñame popular en Nueva Zelanda; y una sandía cuadrada, no despegaron.

Por otra parte, para la gran mayoría de los consumidores, las frutas de lujo están fuera del alcance: según la Oficina de Estadísticas Laborales, el hogar promedio gasta US$ 1.080 al mes en comestibles. «No hay razón para gastar US$ 400 en una fruta», opinó David Karp, investigador de frutas de la Universidad de California. «Se puede conseguir una fruta increíblemente buena por US$ 10 o US$ 20 el medio kilo».