El mundo árabe, impulsado por su inagotable poderío económico, está expandiendo sus dominios a clubes, franquicias y ligas del deporte como forma de, por un lado, diversificar sus ingresos más allá del petróleo, y por otro, ganar influencia global. Para quienes reciben sus inversiones, el aporte va más allá de una potente inyección económica; tener estos socios implica alcanzar a nuevas audiencias masivas aficionadas al deporte, y de altos ingresos.

Con ello en mente, la NBAya comenzó a dar pasos para abrir su negocio a inversores árabes.

En diciembre, la liga de básquetbol de EE.UU. aprobó una norma que permite a fondos soberanos comprar participaciones minoritarias (de hasta un 20% de las acciones) en franquicias.

El valor medio de un equipo de NBA ronda los US$ 2.800 millones, según el sitio Sportico.

El reciente avance saudí en el golf y los últimos fichajes resonantes de equipos árabes en el fútbol, no le son indiferentes a la NBA.

La semana pasada, el comisionado de la liga, Adam Silver, dijo en una entrevista que «cuando los saudíes invierten en deportes, el hecho recibe una gran atención» aunque ese interés no incomoda a la NBA. «No voy quejarme de eso porque queremos obtener una atención desmesurada», aclaró Silver, quien recordó que los árabes «son inversores en algunas de las corporaciones estadounidenses más grandes».

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Sin embargo, el comisionado admitió que estas alianzas son «una espada de doble filo». El involucramiento de Arabia Saudita en el deporte a través de inversiones despierta preocupaciones sobre un lavado de imagen ante las denuncias de violaciones de derechos. Pese a ello, Silver se mostró optimista porque los deportes representan «una oportunidad para unir a las personas».

Aunque la NBA ya abrió la puerta, Silver confirmó que ningún fondo respaldado por Arabia Saudita ha intentado invertir en una franquicia.

Si bien no han dado el primer paso, fondos institucionales de Dubái, Qatar y Arabia Saudita están atentos a la flexibilización de las normas en la NBA. Mubadala Investment y Qatar Investment Authority, ambos de Abu Dhabi, han expresado interés en invertir en equipos de la liga y están buscando candidatos, informó Bloomberg en febrero.

Como parte de su expansión de marca a nivel internacional, la NBA confirmó partidos de pretemporada a disputarse en octubre en Abu Dhabi.

La NBA podría convertirse en un nuevo eslabón en la cadena de inversiones en el deporte que vienen realizando los fondos árabes.

La semana pasada, el principal circuito de golf de EE.UU., el PGA, anunció una fusión con el europeo DP Tour y LIV Golf en una nueva entidad financiada 100% por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita.

En octubre de 2021 un grupo inversor liderado por el PIF acaparó los titulares cuando compró el club Newcastle United de la Premier League. Más recientemente adquirió otros cuatro equipos de la liga árabe, entre ellos el Al Nassr, donde juega Cristiano Ronaldo, y el Al Ittihad, que acaba de fichar a Karim Benzema.

Foto: AFP.

Estos golpes de efecto son parte de la estrategia de Arabia Saudita para conquistar el mundo deportivo; entre sus planes está organizar el Mundial de fútbol de 2030, al tiempo que acoger los Juegos Olímpicos es «un objetivo último», admitió el año pasado el príncipe Abdulaziz bin Turki Al Saud, ministro de Deportes saudí.

Al Saud, entre otros altos representantes del gobierno árabe, están haciendo gestiones para el desembarco saudí en otros deportes como el béisbol, el soccer, el hockey, el Rally Dakar y la Fórmula 1.

Tamañas ambiciones requieren de mucho dinero y, sin dudas, los árabes lo tienen.