Está sucediendo: la industria cinematográfica y televisiva de EE.UU., valorada en US$ 134.000 millones, se detuvo después de que el sindicato de actores de Hollywood votara a favor de la huelga, uniéndose a los guionistas y cerrando prácticamente todas las producciones.

El viernes 14, aproximadamente 160.000 actores sindicalizados se declararon en huelga por primera vez en 43 años, diciendo que estaban hartos de los salarios exorbitantes de los magnates del entretenimiento y preocupados por no recibir una parte justa del botín de un futuro dominado por el streaming. Se unieron a 11.500 guionistas que ya estaban en huelga, que se retiraron en mayo por preocupaciones similares, incluida la amenaza de la inteligencia artificial (IA). Actores y escritores no habían estado de paro al mismo tiempo desde 1960.

La medida refleja la creciente agresividad del movimiento laboral estadounidense, que ha estado luchando contra Starbucks, Amazon, UPS y otros. Solo que en este caso, la disputa involucra a una de las industrias más visibles, y no hay señales de compromiso a la vista.

El sindicato de actores criticó a los estudios por negarse a ceder en temas clave, incluidos pagos más altos por títulos de transmisión y límites claros en el uso de IA. «Cómo alegan pobreza, que están perdiendo dinero a diestra y siniestra cuando entregan cientos de millones de dólares a sus directores ejecutivos», dijo el jueves 13 Fran Drescher, la actriz de televisión que ahora dirige el sindicato SAG-AFTRA. «Es asqueroso. ¡Me avergüenzo de ellos! », agregó.

Los estudios argumentan que las demandas de los sindicatos no son realistas, dados los desafíos que enfrenta la industria del entretenimiento, desde el streaming hasta las consecuencias de la pandemia. «Este es el peor momento del mundo para esta interrupción», contestó el CEO de Disney, Bob Iger, en CNBC.

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Debido a que los actores ahora tienen prohibido promocionar sus películas, el elenco de Oppenheimer de Christopher Nolan se retiró en medio del estreno de la película en Londres. Y se suspendió la campaña para los programas nominados a los premios Emmy, que se anunciaron el miércoles 12.

Eso tendrá consecuencias para otras industrias de Hollywood, incluidas las agencias de publicidad y talento, las publicaciones comerciales y de celebridades y los festivales de cine.

Este era el año en que finalmente se suponía la industria se recuperaría de la pandemia, que cerró muchos cines durante meses. Pero la venta de entradas en EE.UU. y Canadá en lo que va del año (alrededor de US$ 4.900 millones) ha bajado un 21% con respecto al mismo período de 2019, según la empresa Comscore, que recopila datos de taquilla. Los destellos de esperanza, incluidas las fuertes ventas de Spider-Man: a través del Spider-verso y Barbie, se han visto opacados por los resultados decepcionantes de películas costosas como Indiana Jones y el dial del destino, Elementos, Flash y, en menor medida, La Sirenita.

Es un negocio que muere lentamente, pero al menos es mejor que uno que muere rápidamente.

Disney, NBCUniversal, Paramount Global y WarnerBros. Discovery han dependido durante décadas de los canales de televisión para lograr un gran crecimiento de las ganancias. El final de esa era ha resultado en un malestar en el precio de las acciones. Las acciones de Disney han caído un 55% desde su máximo en marzo de 2021. Paramount Global, propietaria de canales como MTV y CBS, ha experimentado una caída del 83% durante el mismo período.

En este contexto, Robert Iger, CEO de Disney, puso sobre la mesa la venta de los canales «no centrales» de la compañía, incluidos ABC y FX.

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De alguna manera, la huelga podría beneficiar a los estudios y plataformas de streaming. La falta de nuevos programas y películas puede permitirles rescindir costosos acuerdos de producción que firmaron durante el auge del contenido.

Cuanto más duran las huelgas, más audiencias pueden inquietarse por la falta de producciones nuevas. Los gigantes de streaming con grandes catálogos pueden soportar bien la crisis, pero los servicios menos abastecidos pueden enfrentar una ola de cancelaciones, y los estudios que venden a otras plataformas podrían estar en una situación cada vez más desesperada.

Durante un tiempo, Wall Street quedó hipnotizado por el potencial de desvío de suscriptores de servicios como Disney+, Max, Hulu, Paramount+ y Peacock, por lo que las grandes compañías de Hollywood invirtieron dinero en la construcción de plataformas de visualización en línea. Netflix estaba conquistando el mundo. Amazon había llegado a Hollywood decidido a incursionar, al igual que Apple, que tiene mucho dinero. Si las compañías de entretenimiento más antiguas querían seguir siendo competitivas solo había una dirección para correr.

Ceder a las demandas sindicales, que amenazarían nuevamente la rentabilidad de la transmisión, no es algo que las empresas harán sin luchar. Tara Kole, socia fundadora de JSSK, una firma de abogados de entretenimiento que cuenta con Emma Stone, Adam McKay y Halle Berry como clientes, resumió la crisis así: «A corto plazo, habrá dolor. Mucho dolor».