"eBay es un tiburón en el océano. Alibaba un cocodrilo en el río Yangtze. Si luchamos en el río, ganaremos", dijo el profesor de inglés. Y tuvo razón.

En 1999, tras reunir US$ 60.000, Jack Ma sentó las bases de Alibaba en su departamento de Hangzhou. Con 17 amigos diseñó un sitio web para que los pequeños negocios chinos pudieran decir «ábrete sésamo» al mercado mundial. 

Pero el germen del emprendimiento se había producido unos años antes. Precisamente cuando Ma, que todavía ejercía como maestro y traductor de inglés, tuvo una experiencia reveladora durante un viaje a los EE.UU. Allí, un amigo le hizo conocer Internet. «Aquí puedes encontrar cualquier cosa que se te ocurra», le dijo. «Busqué la palabra ‘cerveza’ —recuerda Ma— y aparecieron resultados de los EE.UU., de Alemania, pero no de China. Luego busqué simplemente ‘China’, pero el buscador no arrojó ningún dato». Entonces le propuso a su amigo hacer un sitio web de su compañía de traducciones y lo denominaron «Hope Translation Agency». «Lo pusimos online a las 9:30 de la mañana. A las 12 ya habíamos recibido cinco mails: tres de los EE.UU., uno de Japón y uno de Alemania. De inmediato me di cuenta de que Internet podía ser algo muy interesante», explica Ma en un documental de WOBI TV. «Nuestro trabajo consistía en introducir a China en Internet para generar negocios con el mundo. Nuestros competidores no estaban en China, sino en Silicon Valley».

Lo que siguió fueron meses y meses de trabajo sin descanso, durante los cuales su espíritu innovador y su ambición desempeñaron un rol clave. Porque Ma no solo se convirtió en el creador de Alibaba, sino también en un líder indiscutible y en el pilar de todo su equipo de trabajo. «Escuchen todos –decía–: vamos a ganar, y vamos a hacerlo porque somos jóvenes y nunca nos daremos por vencidos».

Muchos lo creyeron loco, pero Ma no tuvo dudas cuando anunció: «Iremos a la guerra con eBay». Estaba convencido de que Alibaba sería capaz de ganarle porque no pelearían en el océano, sino en el río chino de Yangtze. Sin embargo, el enfrentamiento sería muy duro. Cuando decidió desembarcar en China, liderada por la imparable Meg Withman, eBay era la empresa de más rápido crecimiento de la historia y una de las más exitosas del mercado estadounidense.

Alertado, Ma tenía pensado un contraataque: Taobao, que en idioma chino significa «buscador de tesoros». Formó un equipo de expertos de Alibaba y los puso a trabajar en esa nueva idea: un modelo de e-commerce, con las mismas funcionalidades que eBay, pero gratuito y que les permitiera a los usuarios establecer amistades online. Además, su gran ventaja fue la de haber sido concebido específicamente para el mercado chino, con una cultura diferente a la occidental y que apenas empezaba a experimentar el acceso a Internet.

Ma acompañó el lanzamiento de Taobao con una campaña de prensa internacional. Todos debían enterarse de que Alibaba le estaba declarando la guerra a eBay. Meg Withman aceptó el reto. Decidió invertir otros US$ 100 millones para que eBay fuera la ganadora indiscutible en China. Y no solo eso: invitó a Ma a visitar la sede central de su compañía para discutir una posible alianza. No llegaron a un acuerdo. El emprendedor chino tuvo la impresión de que la única ambición de eBay era hacerles creer a sus accionistas que podían conquistar al gigante asiático.

Mientras tanto, Alibaba seguía fortaleciéndose ante los ojos del mundo. Claramente, Ma tenía las agallas para hacerle frente a un tiburón como eBay. El golpe definitivo llegaría poco tiempo después, cuando Yahoo y Alibaba forjaron una alianza extraordinaria. Yahoo desembolsó US$ 1.000 millones en efectivo para hacerse del 40% de Alibaba y convertirse en el accionista mayoritario. Además, el acuerdo establecía que Alibaba se encargaría de instalar y poner en marcha Yahoo China. Así, en los hechos se convirtió en la primera compañía china que manejó las operaciones locales de una empresa norteamericana.

Gracias a la inversión de Yahoo, Taobao pudo encarar una campaña publicitaria a escala nacional, y por primera vez superó en números a eBay. A partir de ese momento, todo fue a favor de Taobao, que continuó ganándole mercado a eBay de manera contundente. Hasta que, a finales de 2006, eBay anunció su retirada de China.

Hoy en día, Jack Ma es uno de los empresarios tecnológicos más poderosos del mundo, y el más rico de China. Comparte ese liderazgo con Bill Gates (Microsoft), Jeff Bezos (Amazon), Mark Zuckerberg (Facebook), Larry Page y Sergey Brin (Google).

Sus inicios como profesor y traductor de inglés le abrieron la mente al mundo occidental desde muy pequeño, pero nunca se especializó en tecnología, ni en negocios, ni en marketing. Él mismo reconoció que tuvo su primer encuentro con una computadora a los 33 años, y que jamás escribió un solo código de programación. Pero nada lo detuvo.

Para celebrar la primera década de Alibaba, Ma comenzó su discurso así: «Ustedes deben imaginar que desde hace 10 años me he estado preparando para este momento; pensando en qué les diría a mis empleados, a mis clientes, a mis amigos. De pronto llegó el día, y siento que nada tengo que decirles. Porque las acciones de todos y cada uno de nosotros hablan por sí mismas». (WOBI)

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