Cara Buckley
The New York Times
No es exactamente el mejor momento para promocionar los alimentos ultraprocesados como saludables y deliciosos, pero eso es lo que dos importantes productores de carne vegetal están tratando de hacer.

Beyond Meat quiere convencer a la gente de que sus versiones veganas de productos cárnicos son buenas para la salud. Lo mismo hace su competidor, Impossible Foods, que recientemente cambió el color de sus envases de verde a rojo sangre, para atraer a los carnívoros.

En el último año, Beyond Meat reformuló algunos productos para reducir las grasas saturadas y el sodio y simplificar su lista de ingredientes. Impossible Foods lanzó un «centro de salud» y cambió su marca para enfatizar el sabor de la carne. La Asociación Estadounidense de Diabetes y la Asociación Estadounidense del Corazón han considerado que los productos de ambas empresas son saludables.

Todo esto forma parte de un esfuerzo por revertir la caída de las ventas de carne de origen vegetal en un momento en que los alimentos elaborados mediante procesos industriales, con largas listas de ingredientes, son objeto de un escrutinio cada vez mayor. El gobernador de California, Gavin Newsom, ordenó una ofensiva contra los alimentos ultraprocesados; una nueva investigación ha demostrado un vínculo entre los alimentos ultraprocesados y los efectos adversos para la salud; y Robert F. Kennedy Jr., el nuevo secretario de Salud de EE.UU., ha criticado estos productos.

Las preocupaciones por la salud y la nutrición son una de las principales razones por las que la gente busca carne vegetal, y Beyond Meats e Impossible Foods quieren distanciarse de la etiqueta de ultraprocesado, o al menos añadir matices. Ethan Brown, fundador y CEO de Beyond Meat, aseguró que el método de la empresa para extraer proteínas de las legumbres y convertirlas en productos similares a la carne simplemente evita el uso de animales como intermediarios.

«Es un proceso hermoso que se realiza directamente desde el suelo y desde la granja, de una manera que no se puede lograr con una CAFO o una granja industrial», afirmó, usando el acrónimo de operaciones concentradas de alimentación animal.

Si las carnes de origen vegetal deben clasificarse como alimentos procesados, el argumento es que se parecen más a los frijoles enlatados que a los bizcochos Twinkies, y están muy lejos de las carnes procesadas, la categoría que incluye las salchichas, el tocino y los fiambres, que la Organización Mundial de la Salud ha clasificado como cancerígenos.

«Si realmente lo queremos ver desde una perspectiva alimentaria, ‘procesado’ significa altamente artificial y con muy poco valor nutricional», explicó Peter McGuinness, CEO de Impossible Foods. «Somos un producto rico en nutrientes. Esa no es la definición tradicional de procesado».

En los últimos años, el sector de los alimentos de origen vegetal ha sufrido un duro golpe.

En 2020, las alternativas proteicas parecían estar listas para asumir la primacía de la carne roja al ofrecer una opción más saludable, más ética y mejor para el clima. Desde entonces, el mercado se ha contraído y una sombra se cierne sobre el sector, debido en gran parte a la saga de Beyond Meat. Desde que la empresa salió a bolsa en un momento de gloria en 2019, el precio de su acción ha caído de US$ 234 a menos de US$ 4, y la empresa tiene una deuda de más de US$ 1.000 millones.

Brown culpó a los ataques de las industrias de antibióticos de la carne y el ganado y a las críticas de los puristas de los alimentos integrales. Las carnes vegetales también fueron criticadas a través de anuncios que caracterizaron los productos como cargados de químicos. Entre 2020 y 2022, el número de consumidores de carne vegetal que creían que el producto eran saludables cayó del 50% al 38%, según la Asociación de la Industria Alimentaria.

McGuinness opinó que el sector quizás había estado demasiado activo y sobrevalorado, y eso provocó que otras empresas se apresuraran a lanzar productos inferiores que fracasaron, lo que llevó a los críticos a decir que la carne vegetal era una moda.

Según un analista, Impossible Foods, que cotiza en bolsa, está en una posición más segura que Beyond Meat. Aun así, enfrenta retos similares a los de su rival al intentar ganarse a los consumidores de carne, la gran mayoría de los cuales nunca han probado productos de origen vegetal.

En comparación con la carne, el mercado de alternativas vegetales es relativamente pequeño. La carne y los mariscos vegetales representaron US$ 1.200 millones en ventas minoristas en EE.UU. en 2023, contra los US$ 100.000 millones de la carne y los mariscos convencionales, según el organización de investigación Good Food Institute. Y el consumo mundial de carne está creciendo.

Incluso si más consumidores se dejan llevar por sus productos, los retos de Beyond Meat siguen siendo inmensos. La compañía aumentó sus ingresos en el tercer trimestre financiero de 2024. Pero John Baumgartner, analista de alimentos de consumo de Mizuho Americas, un grupo de servicios financieros, señaló que el crecimiento fue impulsado por el alza de los precios y que era poco probable que las acciones de Beyond Meat pudieran recuperarse. Agrego que, si bien la empresa había estado trabajando para mejorar su hamburguesa, Impossible Foods se benefició del lanzamiento de una gama más amplia de productos, incluidas las opciones de pollo de imitación.

Con sus últimos mensajes, tanto Beyond Meat como Impossible Foods han restado importancia a los beneficios climáticos de sus productos en comparación con la carne, que es una de las principales causas de las emisiones de gases de efecto invernadero, la deforestación y la contaminación del agua. Impossible Foods ha estado promocionando un lema «delicioso y nutritivo». «Una vez que se cubre eso, entonces se puede hablar del clima, pero la gente también es bastante egoísta», concluyó McGuinness.