Un cambio de reglas de juego, fuera de la cancha, marca un hito en la NFL, convirtiendo a la liga de fútbol americano -la más rica en ingresos en EE.UU.- en aún más millonaria.

A finales de agosto, los propietarios de los equipos de la NFL aprobaron un cambio de estatuto por el cual se habilitó la venta de hasta un 10% de sus franquicias a grupos inversores privados. El paso -que ya fue dado por otras ligas como la NBA, la MLB y la NHL- le reportará ingresos multimillonarios a los propietarios para acometer sus planes, ya sean reforzar sus planteles, construir nuevos estadios o cancelar deudas de sus franquicias, agigantando con ello sus negocios.

Hoy en día, una franquicia de la NFL tiene un valor promedio de US$ 6.500 millones. La más costosa es Dallas Cowboys, con US$ 10.000 millones, mientras que los actuales campeones, Kansas City Chiefs, valen US$ 4.850 millones.

Las firmas aprobadas para invertir en los equipos son Arctos Partners, Ares Management Corporation, Sixth Street y un consorcio que incluye a Blackstone, Carlyle, CVC, Dynasty Equity y Ludis. Las tres primeras empresas no pueden invertir en más de seis franquicias a la vez. En cambio, el consorcio puede hacerlo en hasta 12 equipos.

TIMOTHY A. CLARY

Se espera que las transacciones disparen los ingresos de la NFL en los próximos meses, a medida que se vayan cristalizando. Actualmente, la liga factura más de US$ 20.000 millones al año, según informó esta semana The New York Times.

La cifra encamina a la NFL a conseguir el objetivo trazado en 2010 por su comisionado Roger Goodell, quien estimó entonces que la competencia alcanzaría una facturación de US$ 25.000 millones anuales para 2027. Sus cálculos partían de una base auspiciosa: la liga cobró unos US$ 8.000 millones al año, el doble de lo que logró en 1993. Desde 2010, la NFL ha elevado sus ingresos en US$ 1.000 millones por temporada.

La venta de los derechos de transmisión de los partidos ha sido la baza para que la NFL haya multiplicado su facturación. En 2021, firmó un contrato histórico que le hará ingresar US$ 110.000 millones en un período de 11 años tras alcanzar un acuerdo con CBS, NBC, Fox, ESPN y Amazon.

El becario que alcanzó el cargo máximo

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Hijo de un exsenador republicano y con un título de economista, Roger Goodell ha desarrollado toda su carrera profesional en la NFL hasta que tomó el máximo cargo. Comenzó en la organización en 1982 como becario y fue ascendiendo hasta que en agosto de 2006 fue votado como nuevo comisionado de la liga de fútbol americano. Al año cobra un salario de US$ 63,9 millones, lo que lo ubica como uno de los ejecutivos mejor pagados de EE.UU. En octubre del año pasado, Goodell firmó una extensión de su contrato hasta marzo de 2027.

El fútbol americano tiene un multitudinaria base de fanáticos en EE.UU. La liga calcula que el número de aficionados a la NFL ha crecido de 170 millones a 210 millones en la última década.

Pero el plan de Goodell no se circunscribe al mercado estadounidense. Desde hace años la liga viene intensificando sus esfuerzos para ganar seguidores en otros países y ser un espectáculo aún más global.

El pasado 6 de setiembre los Philadelphia Eagles derrotaron -en San Pablo, Brasil- a los Green Bay Packers por 34 a 29, en lo que fue el primer partido de la NFL en Sudamérica. Desde 2007, la competencia ha disputado 44 juegos fuera de EE.UU., siguiendo una estrategia que también aplica la NBA.

Goodell afirmó en estos días que la NFL «podría jugar 16 partidos internacionales cada año si la temporada regular se expande a 18 encuentros» (por equipo). Actualmente, el calendario consta de 17 juegos en la fase que clasifica a play-offs. Un alcance más internacional le daría a la NFL, a su comisionado y a los dueños de los equipos un argumento poderosísimo para negociar con los canales y plataformas un aumento de los ingresos por los derechos de televisación.

La ovalada moviliza muchos millones de hinchas y de dólares.