A sus 21 años, el estudiante de Finanzas y Economía, Zhang Hongchao, inició un camino en los negocios que lo llevó de tener un pequeño kiosco a fundar y presidir la multinacional Mixue Bingcheng, la mayor cadena de alimentos y bebidas del mundo.

Todo comenzó en 1997. Ese año, Hongchao le pidió un préstamo de 3.000 yuanes (unos US$ 360) a su abuela para emprender un pequeño puesto de venta de dulces en la ciudad de Zhengzhou, en el centro de China, con la idea de complementar sus estudios con un trabajo parcial que le permitiera ayudar a la economía de su familia. Aunque el proyecto no funcionó al primer intento, el emprendedor no se rindió y dos años después volvió a la carga, esta vez, instalando un puesto de venta de hielo raspado al que llamó Mixue Bingcheng («dulce palacio de nieve» en chino). El negocio luego se amplió a té de burbujas, limonada, batidos de frutas y café.

Su oferta de dulces, postres y bebidas a precios económicos —con un valor promedio por debajo de US$ 1— fue irresistible para el público masivo, lo que catapultó el crecimiento de la empresa.

Desde entonces, Mixue Bingcheng no ha hecho más que crecer convirtiéndose en el mayor fabricante de té carbonatado de China. Su red física está compuesta por unas 45.000 tiendas distribuidas en 12 países (5.000 de ellas funcionan fuera de China), lo que le ha permitido superar en escala a cadenas como McDonald’s y Starbucks.

Su hito más reciente ocurrió en marzo, cuando la compañía salió a la Bolsa de Valores de Hong Kong, donde la venta de sus acciones recaudó casi US$ 500 millones, protagonizando así la mayor oferta pública inicial en ese mercado. Actualmente, Mixue Bingcheng está valuada en más de US$ 8.000 millones, según estima la revista Forbes.

Hongchao se convirtió en multimillonario un poco antes de ese hito. Ingresó en ese selecto grupo en 2021, cuando la cadena lanzó una ronda de capitalización en la que fue valorada en US$ 3.300 millones. Se estima que el patrimonio del empresario supera los US$ 5.000 millones.

Los precios bajos al público explican en parte el éxito del negocio. Otro pilar ha sido el crecimiento a través de franquicias. Más del 90% de las tiendas de Mixue Bingcheng son locales bajo ese formato a los que la empresa sirve como proveedor de materias primas para la elaboración de sus alimentos y bebidas. La compañía se encarga de producir leche en polvo, hojas de té y jarabes frutales, una estrategia que le permite operar con costos más reducidos.

Por otra parte, el marketing ha contribuido a posicionar la marca en la cabeza de los consumidores. Para ello, la figura de Snow King, la mascota de Mixue Bingcheng ha sido vital. El personaje, un muñeco de nieve que luce una corona y una capa roja, aparece en el merchandising de la cadena y también en sus tiendas, tanto en carteles y decoración como a través de la canción I Love You, You Love Me, Mixue Ice Cream & Tea. La melodía, que se ha sonado en dibujos animados, videos y festivales, ha cosechado más de 24 millones de vistas en Bilibili, el equivalente chino de YouTube.