Sarajane Leary sabe qué hacer cuando su auto eléctrico se queda sin batería: ir a hacer la compra.

Una tarde reciente, Leary enchufó su Toyota bZ4X a un cargador rápido de vehículos eléctricos en el estacionamiento de un supermercado Hannaford en Altamont, Nueva York, y luego se dirigió a la tienda para comprar artículos de papel y papas fritas.

«Recibiré una carga del 50% mientras esté aquí», dijo.

El tiempo (y el dinero) que Leary gasta en una tienda mientras carga su coche es exactamente el tipo de cosas a las que apostaron los minoristas, shoppings y paseos comerciales cuando empezaron a instalar cargadores para vehículos eléctricos hace décadas. Durante años, su experiencia fue variada y los beneficios reales no estaban claros.

Ahora, nuevas evidencias indican que los esfuerzos de los retailers por mejorar la carga de los vehículos podrían estar dando sus frutos: un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Boston y la Universidad de Wisconsin-Madison publicado este año analizó el impacto de casi 1.600 estaciones de Supercargadores Tesla en más de 800 condados de EE.UU. y descubrió un aumento del 4% en las visitas mensuales de los minoristas que se encontraban a menos de 200 metros de los cargadores después de su instalación. Los efectos fueron más pronunciados para los comercios que se encontraban a menos de 150 metros. Los investigadores también descubrieron un aumento del 5% en el gasto.

Otro estudio reciente, publicado en Nature Communications, analizó datos de California, donde la propiedad de vehículos eléctricos y la infraestructura de carga están más extendidas que en otros estados. Encontró que la instalación de cargadores generó aumentos más modestos en el tráfico peatonal y el gasto, pero que las estaciones públicas de vehículos eléctricos «tienden a atraer visitantes exploratorios de mayores ingresos y residentes locales», y en áreas de bajos ingresos «mejoran los negocios».

Algunas empresas -en particular Walmart, el mayor retailer de EE.UU.- consideran que la carga de vehículos es un negocio potencialmente rentable en sí mismo, no solo como un incentivo para el tráfico peatonal y las ventas. Han comenzado a construir estaciones de carga con sus marcas en lugar de depender de proveedores que alquilan una parte de sus estacionamientos para instalar y mantener las terminales de carga.

«Las empresas están empezando a ver el cobro como algo que puede ayudar a mejorar sus resultados», afirmó Graham Evans, director de S&P Global Mobility, una firma de investigación del mercado automotriz. «Va a ser algo más común y no solo un gesto simbólico», aseguró.

Para muchos minoristas, las deficiencias en la red de carga nacional (ver recuadro) representan una oportunidad: los camioneros, los conductores de servicios de transporte y las personas que realizan viajes de larga distancia dependen de las terminales públicas de carga, al igual que el 5% de los dueños de autos eléctricos que no pueden cargar en casa, muchos de los cuales viven en edificios y estacionan en la calle. Los cargadores públicos más utilizados son los de los minoristas, según un estudio de datos de uso de 2024 realizado por la empresa de análisis de datos JD Power.

Algunos propietarios de centros comerciales han descubierto que la instalación de cargadores en sus propiedades ha ayudado a atraer nuevos inquilinos, indicó Jim Hurless, director gerente que supervisa el negocio de vehículos eléctricos en la firma inmobiliaria CBRE.

Pero instalar los cargadores es complicado y costoso. El proceso implica estudios, ingeniería, permisos, conexión con los servicios públicos locales, pruebas e inspección, y puede llevar hasta 18 meses de principio a fin. Los cargadores más lentos, considerados una buena opción para cines y hoteles, donde el cliente estaciona durante unas horas o durante la noche, pueden costar hasta US$ 7.000. Los cargadores rápidos, que pueden proporcionar una carga significativa en 20 minutos, pueden requerir una inversión de hasta US$ 175.000.

Muchos retailers delegan el proyecto a una empresa de recarga que les paga una tarifa mensual por los espacios de estacionamiento utilizados y se queda con los ingresos de los clientes. Y esos proveedores han estado instalando más cargadores y más rápidos y prometiendo una experiencia al cliente más confiable y, en algunos casos, más lujosa que en el pasado.

Hannaford, una cadena de supermercados del noreste con estaciones de carga en 24 de sus 189 tiendas (incluida la que frecuenta Leary), se adentró en el negocio de las cargas porque era «la forma en que queríamos presentarnos», explicó George Parmenter, responsable de salud y sostenibilidad en Hannaford. «Es un cartel que dice: ‘Esto es algo importante para nosotros’».

Parmenter comentó que no sabía en qué medida la carga conducía a ventas en las tiendas, pero señaló que una estación de carga de Tesla en una tienda Hannaford en Portland, Maine, tenía un promedio de alrededor de 2.000 sesiones de carga al mes.

«No sé qué más se podría hacer para conseguir que viniera tanta gente», añadió.

Brent Gruber, director ejecutivo de la práctica de vehículos eléctricos de JD Power, afirmó: «Hace 15 años, quizá no hubiera tenido mucho sentido añadir carga. Ahora sí lo tiene».

Demanda difícil de satisfacer

En EE.UU., existen más de 200.000 cargadores públicos distribuidos en unas 74.000 estaciones, pero se necesitarán más de 1 millón de cargadores públicos para 2030 para satisfacer la demanda derivada de las ventas de autos eléctricos, según estiman los investigadores del Laboratorio Nacional de Energías Renovables.

Foto: X.com/POTUS

Incluso con el plan de US$ 5.000 millones de la administración Biden para llenar el vacío de infraestructura, todavía faltan años para que se cuente con una red sólida. Según ese plan, los estados deben presentar propuestas para los operadores de carga y los anfitriones de los sitios. Casi el 60% de las subvenciones se han destinado a tiendas de combustible y de conveniencia, áreas de descanso y plazas de servicio, según EVAdoption, una empresa de datos y análisis. Aun así, solo 1 de cada 14 grandes superficies ofrece carga, mientras que 1 de cada 15 supermercados y 1 de cada 40 grandes almacenes lo hacen, según un análisis de Consumer Reports.