The New York Times

El año pasado, Shanghái, la capital de la moda y el lujo de China, estaba en medio de un bloqueo de covid-19 implacable. Los relucientes centros comerciales y avenidas de alta gama de la ciudad estaban prácticamente vacíos.

Hoy es una historia diferente. Enormes multitudes en un fin de semana reciente acudieron en masa a los principales destinos minoristas en o cerca de Nanjing Road, el centro del glamour en China desde que los primeros grandes almacenes del país comenzaron a abrir allí en 1917.

«Derrocho de forma más extravagante», dijo Sunny Zhang, de 24 años, mientras esperaba en la fila para entrar a la tienda Chanel en el shopping de lujo Plaza 66. Zhang, que trabaja en una consultora, solía comprar seis carteras al año. Ahora compra hasta cinco al mes.

«Cambio mi bolso todos los días», afirmó. «Sentí que nada tenía sentido durante el cierre de Shanghái, por lo que deberíamos disfrutar el presente».

Muchas marcas occidentales de moda y lujo están cosechando los beneficios de esta nueva mentalidad. El mes pasado, LVMH, el grupo de lujo más grande del mundo por ventas y propietario de marcas como Louis Vuitton, Tiffany & Co. y Dior, aumentó un 17% sus ingresos del primer trimestre con respecto al año anterior. La moda y los artículos de cuero, la división más grande de la compañía, subieron un 18%, impulsados en gran parte por el repunte en China.

Hace un par de semanas, las acciones de LVMH alcanzaron un máximo histórico, convirtiéndose en la primera empresa europea en superar los US$ 500.000 millones en valor de mercado. Su rival francés, Hermès, dijo que las ventas en Asia (excluido Japón) se incrementaron un 23% en el primer trimestre, «impulsadas por un muy buen Año Nuevo chino».

Y Brunello Cucinelli, proveedor de blazers de US$ 4.000 y la tendencia de «lujo silencioso», creció un 56% en las ventas del primer trimestre. Luca Lisandroni, coCEO de la marca, llamó a 2023 «un año dorado» para el mercado chino.

El gasto en lujo en China se está recuperando aún más rápido que la economía del país. Las ventas minoristas de joyas, oro y plata se dispararon un 37,4% en marzo con respecto al año anterior, más de tres veces más rápido que el repunte de las ventas minoristas generales, según la Oficina Nacional de Estadísticas de China.

«Esperamos que China sea el motor de crecimiento clave de la industria del lujo este año, especialmente dada una ligera desaceleración en otros mercados centrales como EE.UU. y Corea», dijo Edouard Aubin, analista de acciones de Morgan Stanley.

«Gran parte del gasto inicial que impulsa el repunte tiene, por ahora, menos que ver con la clase media de China y más con que la gente rica gaste más», analizó Aubin, y señaló que esperaba un resurgimiento en el gasto de la clase media a finales de este año.

Este deseo de lujo de renombre en China no es nuevo. Durante más de una década, el país, con 1.400 millones de consumidores, impulsó el mercado de lujo occidental, aportando hasta un tercio de los ingresos del sector. El 75% de ese gasto se realizó fuera de China continental, ya que los turistas chinos acudieron en masa a Hong Kong, Tokio, París y otros lugares para evitar los elevados aranceles de importación e impuestos al consumo de su país.

Pero llegó 2020, el peor año para la industria, cuando China cerró sus fronteras por la pandemia.Ahora, luego de tres años de depender del e-commerce, muchos compradores se regocijan al volver a las tiendas físicas.

Muchas marcas de lujo han subido los precios en los últimos meses en China. Pero viajar fuera del país aún es más difícil que antes del covid-19. Las pasajes son más caros, y las frecuencias, reducidas. Como parte de una campaña de seguridad, el gobierno ha dificultado la emisión de pasaportes.

A medida que los destinos nacionales, como la isla libre de impuestos de Hainan, ganan popularidad, y emergen puntos de venta minorista, se espera que continúe el giro del público chino para comprar más en el país.

«La recuperación puede estar en marcha, pero los viajes internacionales están lejos del nivel prepandemia, y no creo que los turistas chinos regresen pronto a Europa en los volúmenes que alguna vez tuvieron», estimó Thomas Chauvet, jefe de investigación de artículos de lujo en Citi. Los destinos de corta distancia como Hong Kong, Macao y Japón, por la debilidad del yen, pueden ver el regreso del gasto chino antes, cerró.