Más supermercados, exportación y más: los millonarios planes del principal socio de Grupo Disco Uruguay

Carlos Calleja, presidente ejecutivo de Grupo Calleja que desde 2024 tiene la mayoría accionaria de GDU, habló del plan de expasión al interior, la exportación productos, la iniciativa inmobiliara y más.

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Carlos Calleja, presidente ejecutivo de Grupo Calleja
Carlos Calleja, presidente ejecutivo de Grupo Calleja
Foto: Ignacio Sánchez

Carlos Calleja, presidente ejecutivo de Grupo Calleja, de El Salvador, es la tercera generación al frente del grupo. La empresa comenzó con su abuelo (Daniel) hace más de 75 años en El Salvador y fue continuado por su padre (Francisco). Hoy, la compañía es propietaria de Grupo Éxito en Colombia, Grupo Libertad en Argentina y, desde 2024, es accionista principal de Grupo Disco Uruguay (que incluye los supermercados Disco, Devoto, Géant y Devoto Express, y las tiendas Foodies y Six or Less). Calleja (48) adelantó que invertirá US$ 35 millones en Uruguay en un plazo de dos años, en cinco remodelaciones y dos aperturas en el interior. Además, destacó a Uruguay como un país «ejemplar» donde se «respira paz», y a GDU como un semillero de innovación para el grupo.

En 2024 pasaron a ser el socio mayoritario de Grupo Disco Uruguay (GDU). ¿Qué rol juega el país dentro del negocio del grupo?
Sabíamos que GDU era una gran empresa antes de culminar la compra-venta, pero ya adentro y como parte de la organización se ha ratificado esa realidad: es una joya. No tiene nada que envidiar a los mejores supermercados del mundo. El equipo que tiene, la calidad de la gente, el tejido humano que hay aquí es valiosísimo. Es una empresa que hace las cosas muy bien, cuya propuesta de valor es diferenciada, y que en áreas como frescos eleva la vara y nos reta a la organización a seguir empujando por más. Pero, sobre todo, es un semillero de innovación en cuanto a formatos, del cual podemos tomar ideas buenas para Latinoamérica. Además, en Uruguay se respira paz y calidez humana; es un país ejemplar y nuestra visión es seguir invirtiendo aquí, mirando a 50 o 100 años.

Ya anunciaron un nuevo Géant en Punta del Este. ¿Qué otros planes tienen para el país?
Tenemos siete proyectos para concretar entre 2024 y 2025, con una inversión de US$ 35 millones. Son cinco remodelaciones de puntos ya existentes y dos nuevos locales en el interior del país. Ahora estamos buscando socios estratégicos, desarrolladores, para ayudarnos a expandirnos, algo que hemos hecho de manera muy exitosa en El Salvador. Estamos evaluando un proyecto en Durazno donde queremos desarrollar el concepto «strip mall», que es un centro comercial con un parking enfrente, diferentes locales y un ancla que sería nuestra tienda Fresh Market. Ya hay un grupo que está interesado en desarrollar un proyecto ahí. Además de Durazno, identificamos otras ciudades donde podemos instalar un supermercado de unos 1.000 metros cuadrados. Nuestra experiencia en El Salvador nos permitió llegar a los 14 departamentos del país, incluso a ciudades pequeñas de 25.000 habitantes, donde jugamos el papel de catalizador de desarrollo, bienestar y oportunidades, cumpliendo con la visión de ofrecer algo diferenciado y aspiracional a precios accesibles.

Desembarco en Durazno
Carlos Calleja, presidente ejecutivo de Grupo Calleja
Foto: Ignacio Sánchez

"Estamos evaluando un proyecto en Durazno donde queremos desarrollar el concepto «strip mall», que es un centro comercial con un parking enfrente, diferentes locales y un ancla que sería nuestra tienda Fresh Market."

Mencionó además cinco remodelaciones, ¿de cuáles se trata?
Por ahora, lo concreto es el Devoto de Sayago. Es un proyecto que me interesa mucho porque es muy coherente con lo que estamos hablando. Está en un barrio masivo que en este momento no tiene una propuesta de valor como alguno de los Fresh Market o el mismo Géant de Parque Roosevelt que se remodeló. La idea es ir con algo de primera, invertir para remodelar esa tienda. Ahí estamos analizando la posibilidad de convertirlo en Géant.

Además de supermercados, Grupo Calleja cuenta con otras unidades de negocio. ¿Hay planes de traer alguna a Uruguay?
Tenemos otro eje estratégico que es lo inmobiliario. Vemos potencial en la zona del Parque Roosevelt, donde está el Géant, porque tenemos más tierras propias. Estamos «rayando» las primeras ideas, analizando lo referente a lo comercial y de ahí la posibilidad de incluir desarrollo inmobiliario de oficinas y residenciales, en formato de torres posiblemente. El proyecto está en fase inicial de análisis. Son dos terrenos muy grandes; uno está enfrente (al Géant), es una proa y ahí caben torres. Además, se puede desarrollar más el centro comercial alrededor del hipermercado.

Carlos Calleja. "Como modelo de negocio, lo más importante es llevar más el formato Fresh Market a Argentina. Los argentinos lo conocen por Punta del Este, es una marca querida y se sienten bien comprando ahí"
Carlos Calleja. "Como modelo de negocio, lo más importante es llevar más el formato Fresh Market a Argentina. Los argentinos lo conocen por Punta del Este, es una marca querida y se sienten bien comprando ahí"
Foto: Ignacio Sánchez

El año pasado, el modelo Fresh Market desembarcó en Argentina. ¿Hay más propuestas locales exportables?
Por ahora, en términos de comercio internacional, estamos viendo cómo exportamos productos de Uruguay a otros países. Por ejemplo, desde acá se puede exportar carne perfectamente a Colombia y El Salvador. Ahora estamos evaluando marcas ahora, hay productos de primera calidad que queremos ver cómo los promovemos dentro de nuestro ecosistema. Conocemos la calidad, los cortes y lo que a la gente le gusta en los países. Otro producto es la cerveza. Queremos jugar un poco con tener de diferentes países en nuestras tiendas. Es una categoría que genera dinamismo y a la gente le gusta probar.
Como modelo de negocio, lo más importante es llevar más el formato Fresh Market a Argentina. Los argentinos lo conocen por Punta del Este, es una marca querida y se sienten bien comprando ahí . La idea es buscar un modelo de centros comerciales con un Fresh Market como ancla.

¿Hay planes de cuántos serán?
No, se está analizando, pero he hablado muchísimo con diferentes personas sobre Argentina y el consenso es que hay más esperanza que nunca de que el país pueda salir adelante. Nosotros somos cautelosamente optimistas y queremos ser un factor de desarrollo. Y creo que el formato ganador para Argentina es el Fresh Market para entrar de una manera diferenciada.

Carlos Calleja.  "GDU es un semillero de innovación en cuanto a formatos, del cual podemos tomar ideas buenas para Latinoamérica".
Carlos Calleja. "GDU es un semillero de innovación en cuanto a formatos, del cual podemos tomar ideas buenas para Latinoamérica".
Foto: Ignacio Sánchez

¿Consideran sumar innovaciones del Grupo Calleja a GDU?
Sí, por ejemplo, fortalecer la plataforma digital para incluir más categorías. En la parte de textil, por ejemplo, no hemos desarrollado la plataforma digital lo suficiente para penetrar en el mercado. El comercio electrónico para ropa es algo natural, ya que las personas la compran en línea. También podemos hacer más amigable la plataforma para la compra de supermercado, estamos explorando cómo lograrlo.

En Uruguay ingresaron a la categoría de supermercados dos jugadores que vienen de otro sector: PedidosYa y Mercado Libre. ¿Cómo enfrenta esa nueva competencia?
Haciendo las cosas mejor que ayer y mañana mejor que hoy. Nuestro objetivo es lograr más de lo que se está logrando ahora en la penetración de la omnicanalidad. Tenemos una línea de entrega en menos de una hora que ha sido el servicio preferido por los consumidores, con un crecimiento de más del 30% interanual. Hoy el comercio electrónico del grupo es cerca de un 8% y el envío de una hora ronda el 40%, y lo lanzamos hace poco más de un año. Eso da la pauta de la oportunidad de seguir creciendo en este servicio, con un gran diferencial frente a los nuevos jugadores: por nuestra génesis de negocio tenemos una propuesta que ellos no tienen.

¿Cuál cree que debe ser el rol del Grupo en bajar el nivel de costo de vida de la sociedad?
Como grupo trabajamos en diferentes ejes de impacto. Primero, de la mano de nuestros proveedores buscamos eficiencias que se puedan trasladar a los consumidores. En el Grupo Calleja tenemos el programa «Cultivando Oportunidades» que nos ha permitido transformar sectores en El Salvador como el agrícola. En Uruguay hay un tejido muy fuerte, pero existen oportunidades para ir cada vez más directo a los pequeños productores. También generamos oportunidades de empleo. GDU es el empleador privado más grande del país, y además contrata jóvenes sin experiencia, lo que convierte a la empresa en una escuela donde se aprende de trabajo en equipo, servicio y habilidades blandas. Otro impacto es llevar a ciudades del interior un centro comercial con un buen mix de propuestas.

Tras la pandemia, la forma de consumo ha cambiado, ¿qué tendencias detecta?
Una de ellas es que la gente quiere soluciones inmediatas para su alimentación diaria, sea en el hogar o en la oficina. Hay un crecimiento muy fuerte en comidas preparadas porque la gente gasta menos tiempo en cocinar, busca alimentos ya preparados solo para calentar o semipreparados para mezclar con otros. Otra tendencia que crece es el rubro mascotas, por lo que estamos desarrollando Cuatro Patas.

¿Ese crecimiento impacta en la venta de los frescos?
En nuestro caso crecen ambos.

La pandemia aceleró la compra online, ¿cuál es el rol de la tienda física de supermercado?
Ofrecer una experiencia, sobre todo en frescos. Es decir, poder ir a hablar con el carnicero, pedir tu corte y que te lo preparen, tocar las frutas y verduras, ver las comidas preparadas, caminar por las cavas y ver los vinos o cervezas. Es una experiencia que la gente disfruta. El mundo digital puede y debe penetrar más, pero no sustituirá al local físico.

Pero hay productos, como arroz, fideos, harina, que son más un commodity y los pueden comprar con un clic...
Ahí también nuestra tarea es estar bien posicionados para llevarte lo que necesitas en menos de una hora, si así lo quieres. Pero también, queremos que aproveches tu tiempo y tu calidad de vida con un paseo en un lugar que te llene. La gente ama ir a las tiendas, nuestros compañeros conocen a nuestros clientes, a sus hijos, a sus nietos cuando nacen. En Uruguay se vive eso, la gente disfruta, se convierte en una experiencia, en un paseo, donde incluso hasta te sorprendes con cosas que necesitabas y las encontraste ahí, aunque no las estabas buscando. No lo ves como una pérdida de tiempo, sino como una inversión, porque vas y vuelves con la ropa que le falta al chico para ir al club o al colegio, o algo para la casa con la propuesta de Home.

«Queremos generar desarrollo en la región»
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Es la tercera generación al frente del grupo ¿qué desafío implica?
Trato de no sufrir las preocupaciones, sino de ocuparme junto a la empresa, hacer el mejor esfuerzo dentro de lo que está en nuestras manos. Soy un colaborador más en un equipo, una filosofía que aprendí de mi padre. Hoy le reporto a él, que tiene más de 60 años de experiencia, y es como tener un roble que da fuerza para avanzar. Esto lo comenzó mi abuelo, luego mi padre lo convenció de comprar la tiendita (NdR: así se llamaba a Sumesa, el supermercado que operaba Daniel Calleja, abuelo de Carlos) y hoy nos aventuramos más allá de El Salvador. Nuestra visión en todos los países es dar un servicio diferenciado, un valor que, como dijo Carlos Pombo (director de Concepto de GDU), viene a dignificar.

¿Qué impronta quiere dejar en la empresa?
No lo he pensado, pero sí sé que estamos comprometidos con que la empresa tenga impacto en el desarrollo de Latinoamérica como lo hicimos en El Salvador. Esta es una región linda y apasionante, pero que ha sufrido y le ha costado salir adelante. Creo que hablo por muchos latinoamericanos cuando dijo que quiero llegar a más. Para ello, además de lo empresarial, tenemos fundaciones y programas con los que trabajamos en temas como la desnutrición infantil, entre otros.

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