Tania Ganguli
The New York Times
En mayo, en una cancha de básquetbol al aire libre rodeada de arena llena de conchas marinas, un hombre le daba instrucciones a un grupo de adolescentes para que hicieran un ejercicio. El sonido entrecortado de sus regates se alternaba en el aire caliente con un sonido más tenue en la distancia: hombres clavando clavos en la madera mientras un macho cabrío que balaba observaba.

El entrenador, Abibou Sall, es preparador físico del club de básquetbol Pikine, que practica en el Centro Jacques Chirac. Unos 600 niños juegan con la «naranja» en ese centro recreativo de Pikine, un suburbio fronterizo con Dakar. Sall también es un fanático incondicional de la NBA.

«Soy un apasionado, miro todos los partidos. Nunca duermo», dice con humor.

Es una imagen que deleitaría a la NBA, una liga devota que enseña básquetbol a jóvenes en un continente en el que ve enormes oportunidades económicas.

La NBA lleva más de 20 años promoviendo el deporte en África, invirtiendo cientos de millones de dólares en esta iniciativa. El objetivo es cultivar una inmensa base de seguidores potenciales, como lo ha hecho en China, y a la vez aprovechar la rica reserva de talentos del continente.

Gran parte del trabajo de la liga se concentra en Senegal, donde opera una academia para jugadores en edad de escuela secundaria, una oficina de NBA África y la sede de la Basketball Africa League (BAL). Entre los inversores de NBA África hay exjugadores de la NBA y el expresidente de EE.UU. Barack Obama.

La BAL se anunció en 2019 con la FIBA, el organismo rector internacional del deporte. Su primera temporada fue en 2021.

Aunque la NBA África todavía no es rentable, la inversión parece estar dando resultados. El fútbol es el deporte rey en el continente, pero el básquetbol se está popularizando cada vez más. La gente juega en clubes locales y en programas extracurriculares. La NBA ha generado buena voluntad construyendo canchas, bibliotecas y casas; organizando campamentos de básquetbol y otros programas de desarrollo; y apoyando la igualdad de género. Pero algunos se preguntan si el respaldo necesario para que el básquetbol florezca podrá mantenerse.

«A pesar de lo mucho que estamos invirtiendo en África, las oportunidades son tan enormes que me preocupa que estemos invirtiendo poco», sostuvo Adam Silver, el comisionado de la NBA. «No siempre es fácil saber cómo invertir, con qué gobierno tratar, quiénes son los intermediarios honestos. Así que vamos aprendiendo sobre la marcha», explicó.

STACY REVERE

En la actualidad, un 10% de los jugadores de la NBA son africanos o tienen al menos un progenitor de ese origen. La gran mayoría de los basquetbolistas de la liga son afroamericanos.

La NBA también es consciente de las cifras de crecimiento de la población, que dicen que en 2050, 1 de cada 4 personas en el planeta será africana.

Con la BAL, la NBA logró algo que no pudo hacer en China: ayudar a establecer una liga. Los 12 equipos del torneo juegan en tres conferencias, que incluyen a los campeones de Angola, Egipto, Nigeria, Ruanda, Senegal y Túnez. Seis equipos ganaron sus lugares este año a través de un torneo clasificatorio.

Amadou Gallo Fall, presidente de la BAL, espera que algún día la liga pueda convertirse en una de las mejores del mundo. «Creemos que cuando los niños se familiaricen con el básquetbol, si tienen acceso a él, les encantará», opinó.

El primer evento oficial de la NBA en África fue un campamento de Baloncesto Sin Fronteras para jóvenes en 2003. Desde entonces, la liga estadounidense ha realizado programas Jr. NBA para niños en 19 países africanos y abrió su Academia NBA en Senegal para jugadores de élite en edad de escuela secundaria del continente.

Kevin Couliau

«He hecho muchos amigos aquí en la academia», afirmó Khaman Maluach, un pívot de 2,18 metros que jugará para la Universidad Duke en Carolina del Norte la próxima temporada.

Silver admitió que pasaría «un tiempo» antes de que las iniciativas de la NBA en África fueran rentables y que la liga estaba retrasada en sus proyecciones, en parte porque el inicio de la BAL se vio limitado por la pandemia de covid-19. Pero aseguró que la competencia estaba logrando los objetivos de asistencia y rating.