John Koblin y Nicole Sperling / The New York Times

Durante años, los ejecutivos de las empresas de entretenimiento licenciaron felizmente películas y programas de televisión clásicos a Netflix. Ambas partes disfrutaron del botín: Netflix recibió contenido popular como «Friends» y «Moana» de Disney, que satisfizo su base de suscriptores en constante crecimiento, y envió bolsas de dinero en efectivo a las empresas.

Pero hace unos cinco años, los ejecutivos se dieron cuenta de que estaban «vendiendo tecnología de armas nucleares» a un rival poderoso, como lo expresó el director ejecutivo de Disney, Robert Iger.

Los estudios necesitaban esas mismas películas y programas queridos para los servicios de transmisión que estaban creando desde cero, e impulsar el ascenso de Netflix solo los estaba perjudicando. Los grifos de contenido estaban, en gran parte, cerrados.

Entonces comenzaron a surgir las duras realidades del streaming. Al enfrentar cargas de deuda considerables y el hecho de que la mayoría de los servicios de streaming todavía no generan dinero, estudios como Disney y Warner Bros. Discovery han comenzado a suavizar sus posturas de no vender a Netflix.

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Las compañías todavía están reteniendo su contenido más popular (las películas de los universos «Star Wars» y «Marvel», propiedad de Disney, y series originales de gran éxito como «Game of Thrones» de HBO no van a ninguna parte), pero docenas de otras películas como «Dune» y «Prometheus» y series como «Young Sheldon» se envían al gigante del streaming a cambio del dinero que tanto necesitan. Y Netflix vuelve a salir beneficiado.

El codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, dijo en una conferencia de inversionistas la semana pasada que «la disponibilidad de licencias se ha abierto mucho más que en el pasado», argumentando de esta manera que la decisión anterior de los estudios de retener contenido era «antinatural».

«Siempre han construido los estudios bajo licencia», dijo.

Como explicó David Decker, presidente de ventas de contenidos de Warner Bros. Discovery: «Las licencias se están poniendo de moda nuevamente. Nunca desapareció, pero hay más voluntad de volver a otorgar licencias. Genera dinero y hace que el contenido sea visto».

En los próximos meses, Disneycomenzará a enviar una serie de programas de su catálogo a Netflix, incluidos «This Is Us», «Cómo conocí a vuestra madre», «Prison Break» y varias ediciones de la serie documental deportiva de ESPN «30 for 30». «White Collar», un programa propiedad de Disney que solía ser parte de la misma programación que «Suits» en USA Network, también se unirá al servicio. (Los episodios antiguos de la serie han sido uno de los mayores éxitos de Netflix este año).

El popular éxito de ABC de la década de 2000, «Lost», que dejó Netflix en 2018, también regresará el próximo año.

Jeremy Zimmer, director ejecutivo de United Talent Agency, dijo que el cambio radical de los estudios era una «necesidad financiera».

«Dijeron, ‘vaya, para que podamos competir en el streaming, nos está costando miles de millones crear contenido nuevo para impulsar las suscripciones’», explicó Zimmer. «¿Dónde vamos a encontrar el dinero? ¡Oh! Tenemos estas cosas que han estado aquí. Podemos vender eso. Es una progresión muy lógica», agregó.

Dan Cohen, director de licencias de contenidos de Paramount, reconoció la motivación y dijo que una de las mayores ventajas de las licencias para las empresas de medios tradicionales era que «los márgenes tienden a ser altos».

Las películas y series de otros estudios han proporcionado durante mucho tiempo una columna vertebral vital para Netflix, permitiendo a los ejecutivos poblar el servicio con favoritos establecidos para complementar sus series originales como «The Crown», «Wednesday» y «The Diplomat». La compañía dijo que de enero a junio, el 45% de toda la visualización en el servicio provino de programas y películas con licencia.

Los estudios también están otorgando licencias de contenido a servicios como Amazon, Tubi y Hulu, de los cuales Disney es el propietario mayoritario. Y, en la mayoría de los casos, Netflix no tiene acceso exclusivo a las películas y series que está viendo. Muchos títulos también estarán disponibles en otros servicios de compañías de entretenimiento como Max y Hulu. Aún así, el regreso a Netflix es notable.

Cuando Warner Bros. comenzaba a desarrollar su servicio de transmisión, ahora conocido como Max, en 2020, retuvo el contenido de Netflix, que ahora era un competidor directo y formidable. Netflix tiene 247 millones de suscriptores en todo el mundo, mientras que Max tiene menos de la mitad.

David Zaslav dejó de lado esa política poco después de asumir el cargo de director ejecutivo de Warner Bros. Discovery en abril de 2022. El mes pasado, varias temporadas de «Young Sheldon», un programa de CBS producido por Warner Bros., estuvieron disponibles en Netflix. La serie rápidamente se encontró en la lista de las 10 más vistas del servicio.

Muchos títulos de películas de Warner Bros. también comenzaron a aparecer en Netflix recientemente, incluido el éxito de taquilla de 2021 «Dune» y películas de DC como «Man of Steel», «Batman v Superman: Dawn of Justice» y «Wonder Woman».

Durante años, Netflix había estado intentando hacerse con el contenido de HBO. Aunque HBO tenía un historial de otorgar licencias para varios de sus programas, como «Sex and the City» para E! Network, por ejemplo, o «Los Soprano» para A&E, la compañía se negó rotundamente a conceder la licencia a Netflix.

Sin embargo, eso cambió abruptamente hace varios meses cuando Netflix compró los derechos para transmitir series de HBO como «Insecure», «Ballers», «Six Feet Under», «Band of Brothers» y «The Pacific».

Casi todos los programas se convirtieron rápidamente en éxitos en el servicio de transmisión.

«Me siento cómodo con ello y, hasta ahora, parece estar funcionando», dijo Casey Bloys, presidente de HBO, en una conferencia de prensa el mes pasado, añadiendo que cualquier programa que esté disponible en Netflix también ha experimentado un «repunte» en visualización en el servicio de transmisión Max.

Netflix atribuye a su gran base de suscriptores y su algoritmo de recomendación las razones por las que un programa de 22 años como «Six Feet Under» o un drama legal básico de cable alguna vez olvidado como «Suits» pueden convertirse en un éxito en su servicio.

«Eso es un reflejo de lo que hacemos mejor», dijo Sarandos. Aun así, Netflix no prevé devolverle el favor.

Sarandos dijo que la compañía no tiene una división para otorgar licencias de series originales ni tampoco ve ninguna razón para crear una. «Creo que podemos agregar un valor tremendo cuando otorgamos licencias de contenido», dijo. «No estoy seguro de que sea recíproco», argumentó.