Por Daisuke Wakabayashi y Claire Fu

Cuando Pinduoduo, la aplicación china de compras con descuento, debutó hace casi una década, los gigantes tecnológicos Alibaba y JD.com dominaban el negocio del e-commerce de China.

Pinduoduo se sentía más como un truco que como un futuro rival. Era una combinación de sala de juegos, centro comercial y red social. Su principal atractivo de venta eran los precios más bajos para los compradores que reclutaban a otros compradores para realizar compras grupales. Los clientes pueden pasar el tiempo jugando videojuegos o ganar dinero iniciando sesión diariamente para navegar por la app.

Ahora nadie se toma a la compañía a la ligera.

Pinduoduo es la empresa hermana de Temu, la aplicación de compras de gangas que ha sumado decenas de millones de usuarios fuera de China, incluso en EE.UU., donde hoy gasta miles de millones de dólares en marketing.

Dentro de China, Pinduoduo también ha ido ganando más atención. Como destino popular para comestibles y artículos para el hogar de bajo costo, se está acercando a JD, el segundo minorista online más grande del país, en términos de participación de mercado.

El mes pasado, PDD Holdings, la empresa matriz de Pinduoduo y Temu, informó que sus ingresos anuales casi se duplicaron en 2023, mientras que la facturación de Alibaba y JD crecieron menos del 10%.

Pinduoduo ha capitalizado con éxito uno de los mayores desafíos económicos de China: el lento gasto de los consumidores y la caída de los precios de los alimentos y otros artículos. Ante la desaceleración del crecimiento del país, el consumidor está adoptando un estilo de vida de gasto reducido centrado en compras en Pinduoduo.

Fue diferente cuando la app surgió en 2015. El rápido crecimiento de China durante las décadas anteriores había infundido confianza en que una clase media en expansión continuaría demostrando su recién adquirida riqueza con gastos generosos.

Por esa época, Alibaba abrió una cadena de supermercados que vendía artículos de lujo. JD lanzó el portal de e-commerce Toplife para marcas premium.

«El error en ese momento fue creer que China se había llenado de consumidores de clase media y que seguiría creciendo en el futuro», evaluó Robert Wu, editor de Baiguan, una newsletter sobre inversión y negocios en China.

En una entrevista de 2018, el fundador de Pinduoduo, Colin Huang, que ahora es la segunda persona más rica de China, dijo que buscaba satisfacer tanto a los nuevos ricos como a las personas fuera del «quinto anillo de Beijing», una referencia al segmento de la población con dificultades financieras que vive lejos de las principales ciudades de China.

Pinduoduo creció gracias al boca a boca porque ofrecía grandes descuentos. Compartir las ofertas online fue fácil porque Pinduoduo estaba entrelazado con WeChat, un servicio de mensajería omnipresente en China. En un año, Pinduoduo tenía 100 millones de usuarios. Después de un lustro, superó a Alibaba con 788 millones de clientes.

En un informe de 2023, Goldman Sachs estimó que Pinduoduo tenía el 19% del mercado de e-commerce de China por valor de productos vendidos, contra el 20% de JD y el 41% de Alibaba.

Los clientes de Pinduoduo tratan directamente con proveedores, agricultores y fabricantes para obtener precios bajos. La empresa mantiene bajas las tarifas que paga a los usuarios y vendedores y ha evitado grandes inversiones subcontratando su logística a terceros.

Tras el éxito de Pinduoduo, el social commerce es ahora la norma en China. Cada aplicación de e-commerce presenta compras en vivo con influencers que prueban nuevos productos y responden a las preguntas de los usuarios. Algunas de las redes sociales más importantes del país —como Xiaohongshu, el Instagram local, y Douyin, la app de ByteDance, que ejecuta TikTok fuera de China— son destinos de compras.

En sus inicios, Pinduoduo estuvo invadido por imitaciones, así que la empresa tomó medidas. Los compradores que reciben productos falsificados tienen derecho a un reembolso de hasta 10 veces su dinero por parte del vendedor, que hace la devolución sin hacer preguntas.

Rainbow Wang, profesora de inglés en Beijing, dijo que era una devota compradora de Pinduoduo. Explicó que le encantan los precios bajos, el envío gratuito y la generosa política de devolución. Solía haber más descuentos, señaló, pero seguirá comprando allí porque «sus productos continúan siendo baratos».