Si le hablan de una ciudad con un fuerte ecosistema emprendedor seguramente piense en Silicon Valley. Tal vez en Tel Aviv, cuna de diversas startups en los últimos años. Londres, en cambio, no es un destino tan obvio y, sin embargo, la capital inglesa alberga 44 empresas «unicornio» y en 2021 fueron 25 las compañías que alcanzaron la valuación mágica de US$ 1.000 millones.

Londres es una ciudad cada vez más atractiva para hacer negocios, y las empresas uruguayas lo saben.

De acuerdo con datos de la Embajada del Reino Unido en Uruguay, el comercio total de bienes creció 188% en 2022 con respecto a 2021, alcanzando los £ 385 millones (US$ 492 millones). Por otro lado, el comercio de servicios movió £ 81 millones en 2022 (US$ 104 millones). Esto implica «un decrecimiento inter-anual que se adjudica a un contexto global desafiante», sostiene Viviana Morales, directora en funciones del Departamento de negocios y comercio de Reino Unido.

Al gobierno inglés le interesa fortalecer esa relación. El año pasado, cuando el presidente Luis Lacalle Pou se reunió con el entonces primer ministro británico, Boris Johnson, aseguraron que había «conversaciones encaminadas» para avanzar en áreas como comercio, finanzas «verdes» y energía. También manifestaron el compromiso de «intensificar el comercio y la inversión» en industrias como pharma y software.

Ambos países acordaron continuar las conversaciones y se espera llevar a cabo el segundo Diálogo Comercial bilateral a fines de este año.

En esa línea, desde 2018 el departamento de Business and Trade invita a empresas uruguayas a la London Tech Week, uno de los eventos más importantes de la industria tecnológica.

La edición de este año, además, incluyó la AI Summit, dedicada a hablar de avances, regulaciones y aspectos éticos de la inteligencia artificial. En la misión, participaron cuatro empresas uruguayas, que integraron la delegación latinoamericana y del Caribe más numerosa desde que comenzó el programa.

Alphalabs, Commit Studio, Mento Urban y Vangwe -todas con una veta tecnológica, aunque con perfiles diferentes- asistieron a la feria que se extendió del 12 al 16 de junio. La delegación, además, fue parte de una agenda paralela con charlas y reuniones con jugadores locales y otros empresarios del continente. Por ejemplo, en una mesa redonda, donde se conversó sobre los desafíos que representa el desembarco en el Reino Unido para las empresas latinoamericanas, los uruguayos conectaron con colegas de otros países.

Camila Pereira, CEO de Commit Studio, una «software factory especializada en e-commerce» explica que desembarcar en el Reino Unido representa una oportunidad de crecer en una coyuntura desfavorable. «El mercado de EE.UU. está un poco más tranquilo por el contexto, sobre todo entre las startups que son nuestros principales clientes. Por eso nos planteamos explorar otros mercados, como el del Reino Unido. Lo vimos como algo exploratorio».

Agustín Guerra, CEO de Vangwe, otra software factory pero enfocada al fintech, coincide con Pereira. «Casi todas las empresas uruguayas tienen sus principales clientes en EE.UU., no solo porque es potencia mundial en software sino porque compartimos zona horaria. En el mercado que nos movemos, el del fintech, Londres es muy fuerte y los grandes están ahí. Además, Reino Unido es el país de Europa con la menor diferencia horaria en relación a Uruguay», afirma.

Para Nicolás Fornasari, CEO y cofundador de Alphalabs, el evento «fue una buena instancia para validar» el trabajo de la empresa en IA y machine learning. «Fuimos con varias reuniones agendadas con posibles clientes y creo que puede llegar a concretarse algunas de esas oportunidades. También nos reunimos con gente de Globant y de Google, entonces pueden surgir tantos potenciales clientes como posibles sinergias para entrar al mercado de UK», añade.

En tanto, Mento Urban está en la etapa inicial del desarrollo de una plataforma que une parques eólicos que tienen hélices rotas -que suelen enterrarse- con emprendimientos que pueden crear nuevos productos a partir de ellas. La instancia le sirvió a su cofundadora Sofía Orellano para entender qué es lo que buscan los inversores y qué otros proyectos existen vinculados al climate tech. «Por ejemplo, el representante de uno de los fondos de inversión más grandes de Brasil con 80 startups en su portafolio, comentó que le parecían ‘poco pragmáticas’ las soluciones que había visto de emprendimientos de climate tech. Y está bueno escuchar eso, incorporarlo al proyecto y volverse a enfocar», sostiene.

Londres no es solo un destino en sí mismo, sino una «puerta de entrada» al mercado europeo, incluso después del Brexit.

«Si bien no es la Unión Europea hay un acercamiento más estrecho a nivel comercial que el que podemos tener nosotros. Te valida un poco más tener una empresa en el Reino Unido si querés llegar a Europa, le da más confianza a los clientes», afirma Pereira. El resto de las empresas uruguayas que asistieron al viaje comparten esta apreciación.

Diego Sayanes, CEO de Grupo RUA, fue el primer emprendedor uruguayo en visitar la London Tech Week en el marco de esta misión, en 2018. Allí conoció el Global Entrepreneur Program, una suerte de incubadora del gobierno británico que lo ayudó a instalarse en el país y a internacionalizar su empresa.

«Para poder estar en el mercado británico tuvimos que adaptar parte de nuestra propuesta de valor desarrollando mucho más las herramientas tecnológicas para ser competitivos. Eso después nos fue muy positivo porque todo lo que hicimos para ese mercado en particular lo llevamos a los otros lugares donde nos estábamos instalando», cuenta Sayanes. Hoy están en España, Argentina y Paraguay, en julio desembarcan en Colombia y en octubre en Italia.