Hace cuatro años, el negocio de Spotifyestaba estancado. Apple lo había superado como el servicio de música mejor pagado en EE.UU., las pérdidas aumentaban y el crecimiento de clientes se estaba desacelerando.

Daniel Ek, CEO de la empresa, decidió que Spotify necesitaba pasar de ser un servicio de música a una tienda de todo para audio. La primera pieza que faltaba eran los podcasts, un negocio que ha ayudado a impulsar las ventas de publicidad. Ahora va por otro medio de rápido crecimiento: los audiolibros.

El martes, Spotify dijo que comenzaría a ofrecer 15 horas de audiolibros cada mes como parte de su servicio para suscriptores premium en Gran Bretaña y Australia. Desde diciembre ampliará la oferta a EE.UU.

La expansión de Spotify tiene el potencial de revolucionar el panorama retail de audiolibros, un segmento dominado por Audible, propiedad de Amazon.

Tener libros en Spotify, que cuenta con 220 millones de clientes premium en el mundo, podría ayudar a los editores a llegar a una nueva y amplia audiencia. Spotify tiene herramientas para recomendar audiolibros relevantes a los oyentes de podcasts interesados en temas específicos y para promocionar títulos entre quienes han escuchado un podcast con un autor.

La plataforma también hará recomendaciones algorítmicas a los usuarios y compartirá información demográfica básica con los editores, dijo David Kaefer, director del negocio de audiolibros de Spotify.

En tanto, existe la preocupación de que Spotify pueda alterar el lucrativo y creciente negocio de los audiolibros. En lugar de pagar por cada libro que un cliente comienza a escuchar, la compañía plantea hacerlo por la cantidad de tiempo que el usuario escucha.

El audiolibro promedio dura de siete a 10 horas, dijo Spotify, lo que significa que los suscriptores pueden escuchar cerca de 1,5 libros por mes, pero algunos títulos populares pueden durar más. Los suscriptores pueden probar tantos libros como quieran, y los usuarios habituales que quieran escuchar más pueden pagar US$ 10,99 por otras 10 horas de contenido de audiolibros.

A Kim Scott, autora del bestseller Radical Candor y exejecutivo de Google y Apple, le preocupa que el modelo de pago por escucha de Spotify devalúe el trabajo que implica escribir un libro.

La propuesta de Spotify recuerda la forma en que Apple cambió el modelo de negocio de venta de música, afirmó Scott. En lugar de comprar un álbum completo por US$ 10, los usuarios de iTunes podían comprar canciones individuales por US$ 0,99.

«Este no es un momento de lanzamiento e iteración para los editores; es una caja de Pandora», dijo Scott, quien se negó cuando su editor, St. Martin’s Press, le pidió incluir su libro, Just Work, en el servicio de Spotify.

A los agentes les preocupa que abonarle a los editores por la cantidad de tiempo que la gente escucha un libro pueda reducir los lucrativos pagos a la carta e impulsar a otros minoristas a seguir modelos similares.

Spotify ha llegado a acuerdos con las cinco editoriales más importantes de EE.UU., así como con cientos de otras, incluidas firmas más pequeñas y autores autoeditados. Para empezar, ofrecerá un catálogo de más de 150.000 títulos.

Ek dijo en una entrevista que había escuchado las preocupaciones de autores y editores, pero creía que el límite de 15 horas protegería el valor de los audiolibros y al mismo tiempo atraería nuevos clientes.

«La economía es muy favorable para la industria del libro», afirmó el CEO de Spotify. «Todos se sumaron porque ven que, en última instancia, para los grandes consumidores, esto será netamente positivo».