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Mientras los buques de guerra chinos ensayaban un bloqueo de Taiwán este mes, simularon un escenario por el que los líderes mundiales y los responsables políticos han estado preocupándose: no una guerra, sino una interrupción total de las cadenas de suministro electrónico que hacen que el mundo moderno funcione.

Los mayores socios comerciales de Taiwán, que incluyen a China, EE.UU., Europa y Japón, tienen ideas diferentes sobre el futuro político de la isla autónoma, pero todos comparten un mismo deseo: expandir su parte de su industria de semiconductores de vanguardia.

Comenzando con la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes de EE.UU., Nancy Pelosi, a principios de este mes, una sucesión de delegaciones estadounidenses han besado el anillo de los principales ejecutivos de chips de Taiwán. Hay mucho que ganar.

En los últimos años, el mayor fabricante de chips de Taiwán, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), se comprometió a abrir fábricas en EE.UU. y Japón. La empresa de diseño de chips de Taiwán, MediaTek, se asoció con la Universidad de Purdue para abrir un centro de diseño de chips.

El cálculo parte de una realidad básica e inquietante de la economía global. Taiwán es el mayor productor de los chips más avanzados del mundo. También se está convirtiendo rápidamente en uno de los focos geopolíticos más peligrosos. El temor es que, en caso de conflicto, las empresas no obtengan los microchips que necesitan para fabricar teléfonos y drones, configurar supercomputadoras y redes celulares, e incluso nuevas armas.

Las empresas tecnológicas de ambos lados del Pacífico ahora confían en gran medida en TSMC para crear los chips de alto rendimiento que representan gráficos en videojuegos y brindan inteligencia a los teléfonos, pero que también guían misiles y analizan océanos de datos militares. Eso ha convertido a TSMC, desconocido para la mayoría de los consumidores, en un activo estratégico vital tanto para Washington como para Beijing.

Durante el drama geopolítico del mes pasado, el poder de TSMC y el resto de la cadena de suministro de chips de la isla ha sido claro. En el viaje de Pelosi a Taiwán, se reunió con el CEO de TSMC, Mark Liu, y su famoso fundador, Morris Chang, de 91 años. Una delegación independiente encabezada por el senador estadounidense Edward Markey, se reunió con la empresa para analizar inversiones y mejorar las cadenas de suministro de semiconductores.

La presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, le confió a un grupo que veía la destreza tecnológica de la isla como un medio para apuntalar el apoyo a su democracia. Al llamar a la seguridad económica un «pilar» de la seguridad nacional, dijo que Taiwán estaba dispuesto a trabajar con socios para construir cadenas de suministro sostenibles para lo que definió como «chips de democracia».

Los medios estatales chinos criticaron los esfuerzos y calificaron la reunión de Pelosi como una «sesión de fotos». Aun así, en un indicador de cuán importantes son los chips de Taiwán, hizo poco para devolverle el golpe a la compañía.

A pesar de todos sus festejos de las delegaciones estadounidenses, Tsai y la industria de semiconductores que busca proteger, enfrentan un acto de equilibrio precario. Muchas empresas taiwanesas, incluida TSMC, dependen de China para su sustento, incluso si apoyan a Tsai para hacer frente al comportamiento pugilista de Beijing.

Aunque muchos en la industria de los semiconductores buscarían apoyo en EE.UU. ante un conflicto con China, se resisten ante la impracticabilidad de construir nuevas fábricas en el país americano, que es más costoso y carece de industrias de apoyo.

TSMC ha maniobrado en el estrecho espacio entre los intereses estadounidenses y chinos. Está construyendo nuevas instalaciones de producción en Japón y en Arizona, incluso cuando amplió la capacidad de su fábrica en la ciudad de Nanjing, en el este de China. Pero, de manera crítica, la mayoría de su producción más avanzada ocurre en Taiwán, donde TSMC continúa construyendo sus instalaciones de vanguardia.

Visto de una manera, esta red de dependencias ayuda a mantener la paz. La dependencia de China de TSMC y otras compañías de chips taiwanesas disuade al Partido Comunista de invadir la isla. La dependencia de EE.UU. del mismo conocimiento le da credibilidad adicional a su apoyo militar a Taiwán.

En el caso de una conflagración militar, la importancia de Taiwán para el suministro global de chips también significa que el daño a todos los lados, y a la infraestructura digital del mundo en general, se amplifica enormemente. No en vano, la gente en Taiwán llama a TSMC su «montaña sagrada, protectora de la nación».

La nueva belicosidad de China, que llegó a su punto culminante este mes con una semana de pruebas de misiles e incursiones de cazas, ha alejado constantemente las simpatías de la isla hacia China.

«Ahora, se están moviendo mucho hacia EE.UU.», afirmó sobre los líderes de Taiwán Dieter Ernst, investigador principal del Centro para la Innovación en la Gobernanza Internacional que estudia la industria de los chips. «Pero desde la perspectiva de la economía y la mayoría de las empresas taiwanesas, necesitan mantener un vínculo, y con suerte un lazo lo más cercano posible, con China».

Algunos de los principales líderes de semiconductores se han pronunciado en contra de China tras los ejercicios militares. Robert Tsao, fundador del segundo mayor fabricante de chips de Taiwán, United Microelectronics, dijo que donaría US$ 100 millones al ejército de la isla luego de los ensayos. También se pronunció en contra de la tendencia en los últimos años de que los ingenieros de semiconductores taiwaneses trabajaran para empresas chinas por grandes salarios, diciendo que estaban «al servicio del Partido Comunista Chino».

Sin embargo, pocos en la industria de microchips de Taiwán creen que la isla puede alejarse de China. La mayor parte de la cadena de suministro de productos electrónicos sigue pasando por ese país. Durante años, el valor de las importaciones chinas de semiconductores ha superado el del petróleo. En 2021, compró más de US$ 430.000 millones en chips, el 36% de los cuales provino de Taiwán, según medios chinos. Gran parte se destina a dispositivos fabricados para empresas extranjeras que luego se exportan.

A pesar de los esfuerzos de China para producir más chips a nivel nacional, que han tenido cierto éxito pero también se han visto afectados por una reciente ola de arrestos ejecutivos por corrupción, los fabricantes de Taiwán se han esforzado por no convertirse en el «enemigo» de China, dijo Ray Yang, director de consultoría del Instituto de Investigación de Tecnología Industrial.

«Nadie miraría a TSMC y diría: ‘Eres mi enemigo’. Para la industria de Taiwán, de hecho, todos saben que somos sus amigos, incluso China», cerró.

Analistas debaten cuánta protección le da a Taiwán la dependencia de China hacia la isla. Algunos argumentan que los cálculos sobre las cadenas de suministro son insignificantes en una decisión sobre la guerra, que podría traer devastación y remodelar la geopolítica.

No obstante, pocos niegan que la centralidad de Taiwán en la cadena de suministro haga que tales consideraciones sean un factor, un concepto generalmente conocido como el «escudo de silicona». Una invasión de Taiwán significaría una forma de destrucción mutua asegurada, no necesariamente del mundo, sino de los muchos dispositivos modernos que usamos todos los días.

Eso confiere una dosis de seguridad, señaló Jason Hsu, exlegislador de Taiwán y actual miembro de la Escuela Kennedy de Harvard enfocada en tecnología. «TSMC está en el ojo de la tormenta», opinó. «A veces, lo que parece ser el lugar más peligroso puede ser el más seguro», agregó.