Dentro de un antiguo establo de caballos en el vecindario SoMa de San Francisco, una ola de suaves chirridos surgió de pequeños dispositivos parpadeantes clavados en el pecho de los empleados de una startup llamada Humane.

Pasaron apenas unas semanas antes de que el Ai Pin fuera revelado al mundo: una culminación de cinco años, US$ 240 millones en financiación, 25 patentes, un constante revuelo publicitario y asociaciones con las principales empresas de tecnología, incluidas OpenAI, Microsoft y Salesforce.

¿Su misión? Nada menos que liberar al mundo de su adicción a los teléfonos inteligentes. ¿La solución? Más tecnología.

Imran Chaudhri y Bethany Bongiorno, marido y mujer fundadores de Humane, imaginan un futuro con menos dependencia de las pantallas que su antiguo empleador, Apple, hizo omnipresentes.

La inteligencia artificial (IA) «puede crear una experiencia que permita que la computadora pase esencialmente a un segundo plano», afirmó Chaudhri.

Están promocionando el pin como el primer dispositivo con IA. Se puede controlar hablando en voz alta, tocando un panel táctil o proyectando una pantalla láser en la palma de la mano. El asistente virtual del dispositivo puede enviar un mensaje de texto, reproducir una canción, tomar una foto, hacer una llamada o traducir una conversación en tiempo real a otro idioma. El sistema se basa en IA para ayudar a responder preguntas y puede resumir los mensajes entrantes con el simple comando «Ponte al día».

La tecnología es un paso adelante con respecto a Siri, Alexa y Google Assistant. Puede seguir una conversación de una pregunta a la siguiente, sin necesidad de un contexto explícito. También es capaz de editar una sola palabra en un mensaje dictado, en lugar de requerir que el usuario corrija un error repitiendo el texto de principio a fin, como hacen otros sistemas. Y lo hace a partir de un gadget que recuerda a las insignias que se lucen en Star Trek.

En Humane, existe una profunda ansiedad por las próximas semanas. La industria tecnológica tiene un gran cementerio de productos portátiles que no han logrado ponerse de moda. Humane comenzará a enviar los pines el próximo año. Espera vender alrededor de 100.000 unidades, que costarán US$ 699 y requerirán una suscripción mensual de US$ 24, durante el primer año.

Para que la startup tenga éxito, la gente necesitará aprender un nuevo sistema operativo, llamado Cosmos, y estar dispuesta a obtener nuevos números de teléfono para el dispositivo (el pin viene con su propio plan inalámbrico). Tendrán que dictar textos en lugar de escribirlos y cambiar una cámara con zoom por fotografías de gran angular. Tendrán que tener paciencia porque ciertas funciones, como el reconocimiento de objetos y los vídeos, no estarán disponibles inicialmente. Y el pin a veces puede tener errores, como sucedió durante algunas de las demostraciones de la compañía para The New York Times.

Bongiorno y Chaudhri tienen una unión de contrastes. Él se afeita la cabeza y habla con la voz suave y tranquila de un yogui. Ella lleva su largo cabello rubio sobre un hombro y tiene el entusiasmo de una capitana de equipo. Ambos visten de negro jobsiano.

Se conocieron en Apple en 2008. Chaudhri trabajaba en su interfaz humana, definiendo los movimientos de deslizamiento y arrastre que controlan los iPhone. Bongiorno era director de programas para iPhone y iPad. Trabajaron juntos hasta que dejaron Apple a finales de 2016.

Un monje budista llamado Brother Spirit los llevó a Humane. Chaudhri y Bongiorno habían desarrollado conceptos para dos productos de IA: un dispositivo de salud para mujeres y el pin. El hermano Spirit, a quien conocieron a través de su acupunturista, les recomendó que compartieran las ideas con su amigo, Marc Benioff, fundador de Salesforce.

Sentados debajo de una palmera en un acantilado sobre el océano en la casa hawaiana de Benioff en 2018, explicaron ambos dispositivos. «Esto», dijo Benioff, señalando el Ai Pin, «es enorme». «Va a ser una empresa enorme», añadió.

La meta de Humane era replicar la utilidad del iPhone sin los componentes que nos hacen a todos adictos: la dosis de dopamina que supone arrastrar para actualizar un feed de Facebook o deslizar el dedo para ver un nuevo video de TikTok. Experimentaron en secreto con componentes de hardware y construyeron un asistente virtual, que trabajaba con modelos de lenguaje personalizados basados en parte en las ofertas de OpenAI.

El elemento más de ciencia ficción del dispositivo, el láser que proyecta un menú de texto en una mano, comenzaba dentro de una caja del tamaño de una caja de fósforos. Se necesitaron tres años para miniaturizarlo hasta que fuera más pequeño que un tee de golf.

José Benítez Cong, un veterano ejecutivo de Apple que se consideraba retirado, se unió a Humane en parte para redimirse. Benítez Cong dijo que estaba «disgustado» por lo que el iPhone le había hecho a la sociedad, y señaló que su hijo podía imitar un movimiento de deslizar el dedo cuando tenía un año. «Esto podría ser algo que podría ayudarme a superar mi culpa de trabajar en el iPhone», reflexionó.

El dispositivo llega en un momento en el que el entusiasmo y el escepticismo por la IA alcanzan nuevos máximos cada semana. Los investigadores de la industria advierten sobre el riesgo de la tecnología y los reguladores están ansiosos por tomar medidas enérgicas contra ella.

Sin embargo, los inversores están invirtiendo con entusiasmo en nuevas empresas de IA. Antes incluso de que Humane lanzara un producto, sus patrocinadores la habían valorado en US$ 850 millones.

La empresa ha tratado de promover un mensaje de confianza y transparencia, a pesar de pasar la mayor parte de su existencia trabajando en secreto. Los Ai Pins tienen lo que la compañía llama una «luz de confianza» que parpadea cuando el dispositivo está grabando (el usuario debe tocar el pin para «despertarlo»). Humane dijo que no vendió datos de usuarios a terceros ni los utilizó para entrenar sus modelos de IA.

Los partidarios de Humane tienen una manera fácil de descartar el escepticismo sobre sus perspectivas: invocan el primer iPod. Ese dispositivo torpe e incómodo tenía un solo uso: reproducir canciones, pero sentó las bases para la verdadera revolución: los teléfonos inteligentes. De manera similar, Humane imagina un ecosistema de empresas que crean funciones para su sistema operativo: una versión de inteligencia artificial de la App Store de Apple.

La ambición de Humane de revolucionar el teléfono inteligente es audaz, creativa e incluso irracional: el tipo de cosas por las que se conoce a Silicon Valley, pero, según lamentan los críticos, en los últimos años se ha convertido en frivolidades incrementales, como apps para selfies y camiones de pizza robotizados.

Pero incluso después de meses de usar sus Ai Pins todo el día, los fundadores de Humane no pueden desconectarse por completo de sus pantallas.

«¿Estamos usando menos nuestros teléfonos inteligentes?», preguntó Chaudhri. «Los usamos de manera diferente».