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EL MERCURIO / GDA

Los niños que hablan dos idiomas aprenden más y se distraen menos, y en los adultos mayores se retrasa entre 5 y 6 años la aparición del alzhéimer. Así lo demostraron estudios realizados en la Universidad de York.

Hasta entrados los años 70, enseñar a hablar un segundo idioma a un niño era considerado una desventaja. Se creía que le hacía más difícil el aprendizaje de su lengua materna. Esta "sabiduría popular" se traducía en que una mayoría de los inmigrantes no enseñaba su lengua ancestral a sus hijos, para así facilitarles las cosas en el país que los acogía. Un error garrafal, según demuestran hoy las investigaciones que se hacen sobre el funcionamiento cerebral.

Son varias las ventajas que el bilingüismo ofrece a las personas, entre ellas el que sean capaces de mantener su atención en lo que es importante, sin distraerse en lo trivial. "Usar habitualmente dos idiomas diferentes -incluso si es a nivel de lectura- obliga a un uso más intenso de las redes neuronales", explica el neurocientista Pedro Maldonado, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile. En su opinión, esto produce un entrenamiento cognitivo potente, que da ventajas.

Por ejemplo, los niños que hablan dos lenguas tienen más conciencia de la gramática y de los matices de significado de las palabras. "Esto es porque en el cerebro existe un sistema de `control ejecutivo`, que es como un gerente general, y cuyo trabajo es mantenernos enfocados en lo que es relevante, ignorando de paso las distracciones", dice a The New York Times la destacada neurocientista Ellen Bialystok, de la Universidad de York, en Toronto. Y agrega: "Cada vez que estas personas hablan, se hacen presente en su mente ambos idiomas, y su sistema de control ejecutivo debe elegir lo que necesita en ese momento. Por esto, al usar con más frecuencia este sistema, se hace más eficiente".

Un estudio publicado en marzo pasado en la revista de la Universidad de Cambridge, demuestra que cuando una persona habla dos idiomas parecidos, como el castellano y el italiano, el sistema de control ejecutivo de su cerebro se hace más fuerte. Esto sucede porque cuesta más elegir entre palabras parecidas, algo que no sucede cuando los idiomas son distintos.

protección. Con el paso de los años, los bilingües muestran mayores habilidades intelectuales, mejor memoria de trabajo y su mente se deteriora menos que en los demás. "En adultos mayores, vemos que estas personas se enferman de alzhéimer igual que cualquiera, pero la diferencia es que el inicio de la enfermedad se posterga, lo que les permite disfrutar más tiempo de una buena calidad de vida", dice el doctor Maldonado.

"Los primeros síntomas aparecen, en promedio, 5 o 6 años más tarde que quienes hablan solamente un idioma", afirma Bialystok. Según dice, aunque la enfermedad ya estaría presente en sus cerebros, son capaces de mantener un funcionamiento mental de alto nivel.

Otro aspecto que ha sorprendido en investigaciones recientes, es que los bilingües no sólo son más rápidos en pruebas verbales, sino también en tests no verbales. Al tomar imágenes cerebrales, se ve que en estas pruebas ellos usan su cerebro globalmente y no sólo ciertos centros. "Estas personas, incluso, son más hábiles en discriminar matices de lenguajes que no conocen", dice Maldonado.

En el caso de tener que realizar dos tareas simultáneamente, el llamado "multitasking", los bilingües lo hacen mejor. Bialystok describe un experimento: "Pusimos a voluntarios que hablan uno y dos idiomas en simuladores de conducción de vehículos. A través de audífonos les pedíamos hacer otras tareas, como si manejaran y estuvieran hablando por celular. Si bien en todos ellos empeora la conducción, en los bilingües el desempeño decae mucho menos".

DESDE PEQUEÑOS. Las ventajas del bilingüismo impulsaron una nueva tendencia en Nueva York: contratar niñeras extranjeras. Las parejas jóvenes piden este requisito para que sus niños aprendan una segunda lengua.

Ellen Bialystok, desde la Universidad de York advierte que si bien esto es positivo, no se debe pensar que esto los hará más inteligentes.

La única forma de que el niño desarrolle efectivamente el bilingüismo, es que se desenvuelva en un ambiente donde, en forma cotidiana, se hablen dos idiomas.

El año pasado psicólogos de la Universidad de British Columbia e investigadores de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) de Francia fueron más lejos, y demostraron que incluso durante la gestación, los niños pueden percibir dos idiomas. Esto, concluyeron, aumenta sus posibilidades de ser bilingües.

La investigación, publicada en Psychological Science incluyó a bebés que escucharon hablar en inglés y en tagalog (lengua usada en Filipinas), y comprobaron su interés en los idiomas según su reflejo de succión. Cuando este reflejo es más intenso, el bebé se interesa por el estímulo recibido.

Los niños oyeron un parlamento leído alternadamente en inglés y tagalog. Los que sólo habían escuchado inglés demostraban interés solamente cuando escuchaban esta lengua. Los que escucharon los dos idiomas durante su gestación, mostraron igual preferencia. Constanza Garcés, psicopedagoga de la Universidad Andrés Bello, explica que "en el útero los niños distinguen los patrones fonológicos y cuando llega el aprendizaje formal aprenden mejor lo que les es más familiar".

Los beneficios

Investigaciones recientes prueban que las personas que hablan dos idiomas tienen mayores habilidades intelectuales, mejor memoria de trabajo y su mente se deteriora menos que los demás.

En los niños

Los niños que hablan dos lenguas tienen más conciencia de la gramática y de los matices de significado de las palabras. Además logran una mayor facilidad para concentrarse en las cosas que son más relevantes.

En los adultos

Los personas bilingües se enferman de alzhéimer igual que cualquiera, pero el inicio de la enfermedad se posterga. Eso hace que disfruten más de una buena calidad de vida.

Vocabulario

Los especialistas recuerdan que la mejor forma de aprender un idioma es hacerlo en los primeros años de vida. Una investigación franco-canadiense en niños de 2 años comprobó que a esa edad ya habían adquirido vocabulario en los dos idiomas.

Antes de nacer

Estudios realizados en bebés recién nacidos comprobaron que incluso antes de nacer los niños perciben si se les habla en más de una lengua. Los bebés que escucharon dos idiomas durante la gestación respondieron favorablemente al oírlos de nuevo.