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DANIEL ISGLEAS

El estudio de los cetáceos y otros animales marinos es el objetivo de la misión científica 2010 de la Armada. Además, el propósito es recuperar terreno en la Antártida reactivando la segunda base científica uruguaya en esa región.

Para cumplir la hoja de ruta de la misión "Antarkos 26" (2010), que comenzó el 27 de diciembre y durará hasta fines del año en curso, el buque de la Armada "Vanguardia" partirá hoy desde el puerto de Montevideo con rumbo Sur. Cinco días después de navegar 1.320 millas náuticas llegará a la ciudad argentina de Ushuaia, en la provincia de Tierra del Fuego. Desde allí, cuando el tiempo lo permita, el navío cruzará a la isla Rey Jorge en el archipiélago de las Shetland del Sur en una travesía de 450 millas náuticas.

La misión anual es de singular importancia ya que descargará en la base científica uruguaya "Artigas" alimentos, entre ellos agua dulce y productos congelados, más una carga de 150.000 litros de combustibles para abastecer durante un año completo a los generadores de energía de la base, explicó a El País el capitán de fragata Fernando Colombo, comandante del "Vanguardia".

La descarga del combustible es una tarea extremadamente delicada que puede insumir varios días. Su operación se hace con ayuda de unos enormes tanques de la vecina base científica rusa y requiere de excelentes condiciones climáticas, agregó el marino.

Los científicos uruguayos que embarcan hoy en Montevideo irán especialmente a la Antártida para estudiar diversas especies, entre ellas el comportamiento de las ballenas, en una actividad que está coordinada por el Instituto Antártico Uruguayo (IAU).

"ECARE". Según Colombo, las tareas en la isla Rey Jorge insumirán unos diez días. Luego el "Vanguardia" pondrá proa al continente helado navegando unas 90 millas náuticas hasta encontrarse con la base uruguaya "Ecare" (Estación Científica Antártica Ruperto Elichiribehety), que está siendo reacondicionada para volver a operarla. El buque de la Armada dejará allí un grupo de técnicos que trabajará en reparaciones esenciales.

Ya en la campaña antártica 2009 Uruguay comenzó a restaurar el funcionamiento de esta segunda base, ubicada dentro del propio continente helado. En una visión estratégica, la base "Ecare" supone una especie de reivindicación territorial de Uruguay como miembro del Tratado Antártico, y con su actividad a pleno se podrá marcar una nueva presencia en el continente. Para reanudar su actividad necesita una serie de implementos logísticos que paulatinamente se irán suministrando, explicó a El País el comandante de la base "Artigas", teniente coronel Ricardo Saravia.

La "Ecare" es una estación de verano establecida por el Instituto Antártico Uruguayo el 22 de diciembre de 1997 en la península Antártica. Su primer jefe fue el teniente coronel José Unzurruzaga, quien a cargo de su dotación restauró las instalaciones que habían sido cedidas por el gobierno británico, antiguamente conocida como "Base D" o Trinity House.

La "Ecare" está ubicada en la caleta Choza, al sureste de la boca de la bahía Esperanza, al noreste de la península Antártica, y a 500 metros de la Base "Esperanza" de Argentina.

La capacidad de personal de la "Ecare" es de siete personas. Cuanta con un botiquín de primeros auxilios y en caso de emergencia está prevista la evacuación médica hacia la base "Artigas" en helicóptero.

Entre 1998 y 2002, se mantuvo operativa todos los veranos. Desde entonces solo se le hicieron mantenimientos y en febrero de 2009 fue reabierta para servir como apoyo a diversas investigaciones científicas.

La isla Rey Jorge no pertenece a ningún país porque está bajo la bandera del Tratado Antártico. Fue descubierta en 1819 y es un vecindario muy poblado y a la vez requerido. Es la isla que concentra la mayor cantidad de bases en la Antártida. La mayor es la Base Frei (Chile), que incluye un importante aeródromo y el poblado civil de Villa Las Estrellas. Otras bases son Escudero (Chile), Bellingshausen (Rusia), Gran Muralla (China), King Sejong (Corea del Sur), Jubany (Argentina), Arctowsky (Polonia), Machu Picchu (Perú), Comandante Ferraz (Brasil), y Artigas (Uruguay). Este territorio dedicado a la investigación es llamativamente disputado por varios países. Argentina incluye a la isla en el departamento Antártida Argentina en la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur; para Chile forma parte de la Comuna Antártica de la provincia de la Antártica Chilena dentro de la Región de Magallanes; y para el Reino Unido integra el Territorio Antártico Británico. Pero las tres reclamaciones están suspendidas en virtud del Tratado Antártico.