El 26 de noviembre de 1984 se realizan las primeras elecciones tras el golpe de Estado de 1973. El fin de la dictadura fue el resultado del Pacto del Club Naval de agosto, del que participaron los militares, el Partido Colorado, el Frente Amplio y la Unión Cívica. Dos protagonistas claves quedaron afuera de la contienda electoral: Wilson Ferreira Aldunate (preso desde su regreso del exilio en junio) y Líber Seregni (liberado en marzo, pero proscrito). Gana el Partido Colorado con la fórmula Julio María Sanguinetti-Enrique Tarigo. Ferreira es liberado y se compromete a apoyar la “gobernabilidad”. En febrero de 1985 renuncia el dictador Gregorio Álvarez y el 1° de marzo asume Sanguinetti. Se aprueban las leyes de amnistía, de restitución de los funcionarios públicos y de Caducidad. En el mundo comenzaban a gestarse profundos cambios políticos. En la URSS, Mijail Gorbachov inicia su “Perestroika”.

La prioridad de Sanguinetti en su primer período fue asegurar la transición democrática. Y lo logra. En abril de 1989 un referéndum confirma la ley de Caducidad y las elecciones del 26 de noviembre, que le dieron el triunfo a la fórmula Luis Alberto Lacalle-Gonzalo Aguirre del Partido Nacional, fueron las primeras sin políticos y partidos proscritos. El Frente Amplio supera una gran crisis -el PGP de Hugo Batalla y el PDC se fueron por el ingreso de los tupamaros- y gana por primera vez la Intendencia de Montevideo. Surge la figura de Tabaré Vázquez. En el mundo y la región seguían produciéndose grandes cambios: cae el muro de Berlín, Carlos Menen es presidente en Argentina y llega a su fin la dictadura de Alfredo Stroessner en Paraguay. Lacalle asume el 1° de marzo de 1990. La situación económica no estaba para bollos: déficit fiscal de 6,3% del PBI y la inflación en 129%, récord histórico.

De las elecciones de noviembre de 1994 surge un país políticamente dividido en tercios. Gana el Partido Colorado con la fórmula Sanguinetti-Batalla, pero por un escaso margen sobre el Partido Nacional y el Frente Amplio (entonces Encuentro Progresista). Vázquez se presenta por primera vez como candidato presidencial y su figura comienza a consolidarse como líder de la izquierda, lo que confirmaría poco después con el alejamiento de Líber Seregni. El histórico líder frenteamplista se sintió desautorizado por su propio partido cuando acordó la reforma constitucional. El Frente Amplio mantiene el gobierno en Montevideo. Sanguinetti asume su segunda presidencia el 1° de marzo de 1995, y acuerda con el Partido Nacional una coalición de gobierno. Tres reformas marcaron la segunda presidencia de Sanguinetti: la educativa, la de la seguridad social y la electoral.

Las primeras señales de la crisis que golpearía al país en 2002 encontró a los uruguayos en plena campaña electoral. En enero de 1999 la devaluación en Brasil había encendido la alarma. Ese año se estrenó el nuevo sistema electoral, aprobado en la reforma constitucional de 1996 que estableció internas, candidaturas únicas por partido, balotaje y separación de las nacionales de las departamentales. Ganó el Partido Colorado, con la fórmula Jorge Batlle-Luis Hierro, en segundo vuelta a la dupla del Frente Amplio, Vázquez-Nin Novoa. Batlle asume el 1° de marzo de 2000 y a poco de andar su plan se vio alterado por el terrible impacto de la crisis argentina, la aftosa y.... Mantuvo el barco a flote y terminó el gobierno con la economía en recuperación. Sin embargo, nada evitó que el Partido Colorado y su socio, el Partido Nacional, pagaran el costo político. En 2004 los colorados tuvieron el peor resultado electoral de su historia, quedando como la tercera fuerza.

La crisis de 2002 dejó huellas muy profundas en la sociedad uruguaya, y blancos y colorados lo sintieron en las elecciones de octubre de 2004. Ese año la economía estaba en recuperación (crecimiento de 5% del PBI) y se había concretado el canje voluntario de la deuda, evitando el temido default. Vázquez, por tercera vez candidato presidencial del Frente Amplio, ganó casi sin despeinarse, en primera vuelta y con mayorías parlamentarias. Puso un fuerte énfasis en las políticas sociales para atender a los sectores más golpeados por la crisis, y cuando fue necesario hizo valer su posición sobre la de la bancada frenteamplista, por ejemplo, con el veto a la ley del aborto. El “viento progresista” y las “afinidades ideológicas” entre gobiernos de la región no impidió el conflicto con Argentina por la planta de Botnia (hoy UPM). Tampoco le dejaron a Vázquez firmar un TLC con Estados Unidos. El tren pasó.

Si el triunfo de Vázquez en 2004 fue un hito para el FA, el de José Mujica en 2009 no fue menos. ¿Quién se imaginaba a un tupamaro presidente en 1985? Mujica ganó en segunda vuelta ante la fórmula del Partido Nacional Lacalle-Jorge Larrañaga. Llegó al gobierno con una larga lista de ideas, y se retira con una lista casi igual sin concretar. La “agenda social” de su período (marihuana, aborto, matrimonio igualitario), su estilo de vida (que llevó a que lo llamaran “el presidente más pobre del mundo”) y su discurso le dieron fama internacional. Bajo su gestión la economía siguió creciendo (el equipo de Danilo Astori debería llevarse la cucarda), pero dejó pendiente prácticamente intactos los problemas que más preocupaban entonces a los uruguayos (seguridad y educación). “No me voy, estoy llegando”, dijo Mujica al dejar el gobierno y devolverle la banda presidencial a Tabaré Vázquez.

El Frente Amplio había llegado a sus dos primeros gobiernos con mayorías en el Parlamento, y no esperaba menos para el tercero. Hasta último momento estuvo en duda, aunque Vázquez siempre decía que lo lograría. Sí necesitó un balotaje, a diferencia de 2004 cuando ganó cómodamente en primera vuelta. Vázquez asumió el 1º de marzo de 2015 su segunda presidencia en el tercer gobierno consecutivo del FA. Pero como las segundas vueltas no siempre son tan buenas como la primera, su gestión se vio salpicada por denuncias de irregularidades durante el gobierno de Mujica, que entre otras cosas provocó la renuncia del vicepresidente Raúl Sendic. En lo económico, ya no disfrutó del “viento de cola” que tuvo su primer gobierno, y la seguridad pública fue su gran talón de Aquiles. Factores estos, más el desgaste de un partido en el poder, que llevaron a la derrota ante la coalición multicolor que hoy se inaugura en el gobierno.